鹹豐帝熱河駕崩後，由他當時唯一的兒子，年僅六歲的載淳繼承大位，年號同治，第二年（1862年）為同治元年。
同治即位後，尊封鹹豐帝的皇後鈕祜祿氏為“母後皇太後”，徽號“慈安”；尊封自己的生母、貴妃葉赫那拉氏為“聖母皇太後”，徽號“慈禧”。由於慈安居於東宮，慈禧居西宮，曆史上又將其稱為東太後、西太後。
縱觀中國的曆史，什麽事情一旦到了近代，就變得怪異起來，並且怪異得令人難以想象。這位六歲的同治皇帝剛登基，一道由臣僚們代寫的諭旨就降下來：“朕奉母後皇太後、聖母皇太後懿旨，現在一切政務均蒙兩宮皇太後躬蒙裁決，諭令議政王、軍機大臣遵行。惟繕擬諭旨，仍應作為朕意宣示中外，自宜欽遵慈訓。”
鹹豐在駕崩前的彌留之際，就意識到在他死後，這兩個已是皇後和貴妃身份的女人，尤其是葉赫那拉氏，可能會鬧出違背祖製的事情來。為了遏製這兩個女人幹預朝政，鹹豐特別在遺詔中宣布，由肅順等八大臣顧命，以輔佐年幼的皇帝。但令這位先皇出乎意料的是，看上去頗有些自命不凡的肅順等八大臣，在權力的爭奪中，竟一夜間被兩個女人擊垮，朝中的大權最終還是落入了東、西二宮之手。自此，大清的朝堂上，兩宮皇太後開始了以皇帝的名義行使職權的“垂簾聽政”[1]。同治本人也開始了永無休止的作為傀儡皇帝的政治生涯。
按照清朝祖製，曆代皇帝都是登基後即選陵址、建陵寢，同治登基自然不能例外。但令人費解的怪異事情又出現了，同治當了十幾年的皇帝，兩宮太後卻一直不開口提修建陵寢一事。太後沒有恩準，作為傀儡皇帝的同治自然不敢吭聲，這樣一直拖到同治十三年（1874年）冬，問題來了。就在這年的十一月初，同治染上了梅毒並出現晚期症狀。這一病症的來源，表麵上看是同治本人的不甚檢點所引發，但實際上卻與兩宮太後，特別是慈禧有極大的瓜葛。由於這兩個女人把持朝政，一天天長大的同治不但整日無事可做，反而經常受到生母慈禧的責罵和體罰，心中不免生發出一種悲憤和鬱悶之情。正是在這種心境的折磨下，痛苦難耐的同治決定把注意力轉到九重深宮以外。當然，促使他這樣做的重要原因之一就是他和皇後欲愛不能，欲罷不休的精神折磨。