清光緒三十四年十月[1]（1908年11月），嚴酷的冬季過早地籠罩了北國曠野，凜冽的北風裹挾著枯枝敗葉，在古都北京大街小巷竄動不息。神聖威嚴、王氣逼人的紫禁城[2]，彌漫著厚重的沉寂、神秘和緊張氣氛。
十月十四日深夜，中南海[3]儀鸞殿四周一片漆黑，幾棵古樹的枝條在朔風的吹動中，不時發出嘎吱嘎吱的聲響。夜幕的遮掩下，太監宮女在殿角亭廊無聲又緊張不安地來回穿行。此時，寬敞的儀鸞殿內，盡管陳設未改，華麗依舊，卻沉寂得令人恐怖。幾支特製的紅色禦用蠟燭端放在禦案上，飄忽**動的火苗映照著不遠處垂掛的黃色幃帳。幃帳內的軟**，側臥著一個女人，跳動的燭光透過半邊撩起的幃帳縫隙，灑到她那枯黃並夾雜著幾絲慘白的臉——這張臉由於身心的極度痛苦而不時地**，原本被脂粉填平的褶皺，隨著連續的扭動，像蛛網一樣在整個麵部、脖頸慢慢散開凸現出來，同那不時顫動著的滿頭青絲，形成了一個鬼氣四散、駭人心魄的景象。
慈禧太後在西苑儀鸞殿外賞雪
這就是大清帝國權傾朝野、威震四海、最為顯赫和高貴的慈禧皇太後。現在，她要死了。
隨著幾聲痛苦但極其微弱的呻吟，她的身子在不住地抽搐、顫抖，兩條幹瘦的小腿伸開，蜷回，又伸開。看得出，在即將擁抱死神的最後日子，她是那樣地不情願，又是那樣地於心不甘。但當她想要將已經瘦脫幹癟的軀體翻轉時，卻總未能如願。或許，隻有此時，她才真正意識到，命運不可抗拒了，她應該為那個關乎大清帝國命運的千古大事，做出最後的抉擇了。昏暗的燭光下，她痛苦地閉上眼睛，焦灼而沉重地思慮著。
翌日晨，慈禧在儀鸞殿的病榻上召見了軍機首輔、慶親王奕劻，令他即日起程赴直隸遵化州[4]清東陵，查看自己的陵寢工程——這是慈禧在若幹年前耗費大量金銀，為自己在菩陀峪山峰下修建的陵寢。由於工程在不斷地修整，至今尚未全部完工。在自己即將撒手人寰之際，她不能不派朝廷重臣去做最後的安排。