在關於佛教在東土發展並逐漸走向繁榮的章節中，我們已經論述過北魏政權分裂後，東、西兩魏佛教的發展狀況，以及西魏文皇後失寵後，出走麥積山並削發為尼的故事，想來讀者不會忘記。
556年，西魏的實權人物宇文泰死去，其三子宇文覺接受西魏恭帝的禪讓，創建北周政權。這個政權剛一建立，免不了又是一場相互殺戮的殘酷爭鬥。宇文泰的侄子和一幫親信在經過一番密謀後，先後毒殺了孝閔帝宇文覺和明帝宇文毓，最後擁立十八歲的宇文邕，是為北周武帝。
這位北周武帝登位之初，也像他的先輩那樣，對佛教表示了崇敬之情。有所不同的是，他更尊崇儒術，並憑著他那不算太淺的儒學功底，經常召集群臣到正武殿聽講《禮記》，而講解者正是北周武帝自己。
善於察言觀色、揣摩上意的臣僚，看到這位新皇帝那越來越不同於尋常的舉動，知道一個新的時代即將到來了。為了迎接這個新時代，天和二年（567年），最善投機鑽營的還俗沙門衛元嵩上書北周武帝，大事渲染寺院僧尼過多泛濫，常常滋是生非，國庫收入因此驟減的事實，並提出治理國家並不在於佛教而在儒教，堯舜時代沒有佛教，可國家安定強盛；相反，南朝齊梁寺舍遍布，卻導致亡國失祚……武帝看到衛元嵩的上疏深表讚賞，由此暗下了禁佛的決心。
北周武帝的禁佛不像北魏太武帝那樣莽撞和生硬，而是采取慢慢降低佛教的地位和削弱佛教影響的方法，為禁佛的目的一步步做著準備。他先後八次召集百官、沙門、道士等，就儒、釋、道三教進行辯論。
辯論的第一次是在天和四年（569年）二月初八日，武帝親臨大德殿，召請僧道名儒及文武百官兩千餘人，就儒、佛、道三教誰優誰劣的問題展開舌戰，皇帝本人則是這場舌戰的評判官。辯論開始後，各派高手互不相讓，使出全身的本領想打垮對方，獨領**。一時大殿之上眾說紛紜，各執己見，爭吵不休。接著，三月十五日、三月二十日和四月十五日，武帝又親自主持了三場辯論會，三教高手依然難分勝負。