關於夏代之前的曆史，不僅社會生活的一般狀況極其模糊，連時間、地點、人物及世係等諸要素也是雲遮霧罩，難窺真顏。司馬遷收羅各家異聞傳說，把那些遠古的事跡加以梳理編排，統統歸入《五帝本紀》，權當《史記》的卷首開篇，接下來就是對夏商周三代及其以後曆史的描述。
按照《史記》的說法，夏的第一位帝叫禹，他的前麵是舜和堯兩位帝，據說他們都是古帝的後代。據曆史留下的文獻資料看，堯號陶唐氏，都平陽，居地在西方；舜號有虞氏，生於諸馮，卒於鳴條，從地理位置看應屬於東方。禹的父親鯀，居地在崇，崇即嵩，應為河南嵩山一帶。禹原住在陽城，後都陽翟，這兩個地方後世學者大都認為應在河南偏西地區。如果從傳說中的五帝及堯、舜、禹對後世留下的影響來看，禹的影響最大。同許多古老民族都說遠古曾有一次不可抗拒的天災——洪水一樣，據說在帝堯之時，也遇到了波浪滔天的洪水，搞得天下人民苦不堪言。為了治理洪水，讓百姓安寧，開始的時候帝堯讓鯀來治理，結果9年而無功，洪水照樣泛濫成災。到了舜為帝時，改用鯀的兒子禹來治理，禹吸取了父親失敗的教訓，改堵的方法為疏導、疏通之術，在外奔波13年，三過家門而不入，勞身焦思，終於使洪水的治理取得了前所未有的成功。於是天下太平，禹也就成為後世備受人們崇拜和讚頌的一位神人。
禹三過家門而不入
當時與禹同時治水的還有一位叫伯益的非凡人物，傳說伯益最早發明了鑿井之術，有了井，人們便可以離開經常泛濫的河流，到不受洪水所害的地方居住和生產，人身安全和農業的發展都有了保障。差不多也在這個時期，有一個叫奚仲的人發明了車，車的發明是古代社會生活中一項革命性成果，這個成果無疑對生產力的發展起到極大的促進作用。