河南龍山文化又稱南王灣三期文化，是北京大學考古係教授鄒衡於20世紀50年代末發掘南王灣遺址後做出的一個文化分期。南王灣三期文化在年代上晚於仰韶文化向龍山文化過渡時期，又明顯早於二裏頭文化，其分布主要在豫西地區。在以前的考古發掘中，除南王灣之外，河南登封王城崗古城、禹州瓦店等遺址都是規模較大的河南龍山文化晚期遺址，在這些遺址中，考古人員曾發現有大型房基、奠基坑及精美的玉器和陶器。所有這些發現為探尋早期夏文化提供了線索，也為夏商周斷代工程打下了基礎。
根據文獻記載，河南嵩山南北地區是夏人立國前後的主要活動區域，傳說中的禹之居陽城，啟之都陽翟，太康之都斟尋就在嵩山南北的登封、禹州、鞏義境內。因此，嵩山南北地區的河南龍山文化和二裏頭文化是探索夏文化上限的主要對象。早在1959年，河南省文物工作隊就專門組織了一個夏代文化遺存調查組，根據文獻記載和前賢考證，以及有關曆史傳說中提供的夏代都城和夏人活動地點在河南豫西地區的地望等線索，進行了一次探索夏文化遺存的考古調查。根據調查的線索，從1975年起，河南省文物研究所（原文物工作隊）即把登封王城崗一帶作為探索夏文化遺存的發掘重點。
登封王城崗遺址位於登封市東南約11公裏的告成鎮附近。在工作的早期階段，河南省文物研究所的考古人員在安金槐的帶領下，將考古鑽探與發掘地點選在五渡河西岸的王城崗西麵進行。但通過一年多的工作，所發現的多是商代的遺跡與遺物，夏代遺物則很少見到。1976年秋，為了擴大尋找夏代傳說中大禹所居陽城遺址的範圍，考古隊除在原地進行探尋外，又抽出一部分人力到五渡河東岸開展工作。不久，考古人員以當地人提供的“城山嶺”地名為線索，很快發現了東周時期陽城的北城牆，接著又鑽探出東周陽城的東、西、南三麵夯土城牆遺跡，並在城內外的發掘中，發現了鋪設在城內地下的各種陶水管道、澄水池等一套戰國時期的供水設施和冶鑄鐵器手工業作坊遺址。尤其重要的是，城內外出土的大量陶器印有“陽城”與“陽城倉器”等篆體陶文戳記，有力地證明了東周陽城的確就在此處。這個發現，無疑為考古人員繼續探尋夏代大禹所居的陽城帶來了希望的曙光。