加速器質譜學（簡稱AMS）是20世紀70年代末在國際上興起的一項現代核分析技術，主要用於測量長壽命放射性核素的同位素豐度比，從而推斷樣品的年齡或進行示蹤研究。
加速器質譜14C測定法與常規14C測定法相比，其主要優勢在於所需樣品量少和測量工作效率高，而測量的靈敏度與精度則可達到3‰—5‰。AMS法需要的標本量不到常規法使用樣品量的千分之一，幾毫克的碳樣標本利用加速器質譜測量，一般僅需數十分鍾即可測定，而常規14C測年法，則要48小時或更長的時間。在時間緊、樣品多的情況下，加速器質譜法就自然發揮出它獨特的優勢和作用。
用加速器質譜法進行14C測年可以達到相當高的測量靈敏度，若用行內的理論來講，常規法14C測年的上限約為5萬年，相應的14C/12C測量靈敏度為2.3×10-15。目前國際上先進AMS實驗室14C測年的上限可超過6萬年，相應的14C/12C測量靈敏度好於6.7×10-16。這個數據，如果用小米做個通俗的比喻，就是要在多於1500萬億粒相同的小米中，用AMS找出一粒稍重一點的小米來。這1500萬億粒小米放在一起有多大一堆呢？大約有500萬立方米。北京故宮博物院的麵積是72萬平方米，把這些小米鋪滿故宮博物院的話，還要堆到7米高！夏商周斷代工程樣品的年齡不超過4000年，其14C/12C的值大約是上述靈敏度的1000倍，但該值的測量精度要好於5‰。就是說，要在1500萬億粒小米中，把這1000粒稍重一點的小米的粒數揀出來並數清楚，漏掉和數錯的粒數不能超過5粒。而且正由於加速器質譜計使用樣品量小，對於珍貴的國寶級文物如甲骨以及遺址中出土的炭屑、骨片、殘存的少量有機物，甚至於陶器、銅器上的煙炱等，都可以采樣用來測定年代，而常規法在這樣的情況下則顯得無能為力。