由於殷墟甲骨文已經有了比較成熟和準確的分期斷代標準，選擇分期明確、有斷代價值的卜骨，利用高精度加速器質譜計進行係列14C年代測定，就成為一種可能。
早在20世紀80年代末，當北京大學正在安裝配備加速器質譜計之時，參加安裝工作的郭之虞，就為這種高精度儀器在未來服務的方向上做過周密的思考和探索。在不斷的探索與思考中，他想到了加速器質譜計服務於考古學時可以測量的木炭、小米、人骨、獸骨，繼而想到了安陽殷墟出土的無字和有字甲骨。按照他的設想，如果能將這些甲骨給予測量，無疑將是一件極富意義的事情，並對殷商年代的斷代研究產生不可估量的作用，其價值和影響絕不比都靈裹屍布的測定遜色。這個宏偉的構想一經出現，郭之虞便開始為此努力。1990年，他被北大校方派往瑞士蘇黎世聯邦理工學院進行訪問工作，對方有一個加速器質譜計實驗室，在國際上享有盛譽。為了檢驗對甲骨測量的可行性，臨走之時，郭之虞經仇士華介紹，和中國社科院考古所有關負責人協商，從所裏收藏的六片有明確分期的無字甲骨中，每一片取下如同指甲蓋大小的一塊，帶往瑞士進行加速器質譜計測量。令他驚喜的是，甲骨不但可以測量，且測出的結果跟預期的年代基本吻合。也就是這次並未公開的成功試驗，使他對未來利用加速器質譜計進行甲骨測年充滿了信心與希望。
夏商周斷代工程在醞釀之時，專家們就已考慮到利用加速器質譜計對殷墟甲骨進行測定的方案。經過反複論證，這個世界上獨一無二的研究方案終於得以實施。
“工程”對殷墟甲骨測年所設置的目標是：用改裝後的加速器質譜計，對各期、各組有字卜骨進行測年，對照高精度樹輪校正曲線研究，將測得的數據轉換成日曆年代，進而排出商代後期武丁至帝辛的年代序列。同時，工程對樣品的選取條件製訂了五條嚴格的標準：