作為世界四大古代文明發源地之一的埃及，就地理位置而言，以今天的開羅為界，分為上埃及和下埃及兩個部分。上埃及是指埃及的尼羅河上遊地區，即開羅以南的地區。下埃及是指埃及的尼羅河下遊地區，即開羅以北的尼羅河三角洲地區。關於古埃及的氣候及地理環境，著名學者C.W.西拉姆曾做了如下精彩的描繪：“太陽早晨在湛藍的天空升起了，運行了，它那黃色的、滾燙而耀眼的光芒照在褐色的、赤色和白色的沙地上，映出的影子像沙上的剪影一樣輪廓分明。這是一片永世陽光普照的荒野，這裏沒有氣候的變化，沒有雨、雪、霧、雹，也很少有雷聲和閃電，這裏的空氣幹得要死，遍地都是五穀不生的砂礫和硬得發脆的土地——就在這塊土地上，奔流著偉大的尼羅河，它是眾河之父，人稱‘萬物之父尼羅河’。它源遠流長，河水來自蘇丹的湖泊和熱帶雨林。每逢汛期河水就溢出兩岸，淹沒沙荒，吐出肥沃的七月的泥漿，每年河水高達52英尺[1]，如是循環往複，持續了千萬年。水退之後，河邊的幹土和沙地已經浸透，河水所過之處長出綠色的植物，播種的莊稼開始發芽了、吐穗了、成熟了……就這樣，尼羅河邊每年出現一個新的埃及，它是古代的穀倉。正如偉大的曆史學之父希羅多德所說：‘埃及是“尼羅河饋贈的禮物”’，就連遠地的羅馬人的饑飽也要取決於尼羅河的恩賜。”
公元前二千紀時期的埃及平麵示意圖
底比斯西岸哈特舍普蘇特葬祭廟
古埃及文明就是在這樣的環境中植根、成長、發展、壯大、繁衍起來，並成為世界最古老、偉大的文明之一。這個文明古老的程度，已超出了許多現代人的想象。按照後世年代學者的劃分，古埃及的曆史可分為前王朝時期和王朝時期兩大部分，前後延續了約4000年。在前王朝時期，埃及從原始社會過渡到階級社會，最後以國家的統一而告終。從公元前3100年起，一直到公元前332年希臘馬其頓國王亞曆山大征服埃及時止，埃及先後共經曆了7個階段和31個王朝，因為統治的國王被稱為法老，所以王朝時期又被稱為“法老時期”。