楚成王率領著多國部隊出征，他的內心無比自信。因為中原地區的諸侯都已是自己的小弟，去打宋國就如同武裝旅遊一般。
自從霸主齊桓公死後，中原群龍無首。聰明的楚成王並沒有對中原諸侯進行武力征服，而是通過高明的外交手段拉攏小弟，將中原諸侯國變成了自己的同盟國。
靠近楚國的陳、蔡、許這三小國屬於牆頭草，齊桓公一死，他們立馬倒向了楚國；離楚國較遠的衛國因為楚成王娶了衛文公的女兒做夫人，所以也正式成為楚國小弟；楚國又與曹國、魯國通好；而鄭、宋兩國是楚國稱霸中原的兩大戰略支撐點。楚成王對鄭國很放心，因為他娶了鄭文公之姐做夫人，鄭文公已經成為自己的小舅子。
唯獨宋國，自泓水之戰後仍有二心，對楚國先是歸附，後是叛離。宋國一直是楚成王的一塊心病。
作為同盟國裏的核心戰略要地，宋國始終不服楚。麵對不聽話的宋國，楚成王打算不服就打，打服為止；如果還不服，那就打死為止。此次出征，楚成王懷揣著徹底搞定宋國之決心。
宋國趕緊向晉國求援，晉文公接到宋國求救的消息後與大臣們舉行廷議。
先軫主動提出：“救援宋國，既可以報答當年宋襄公對我們流亡時的救助，也可以解除宋國被圍之患，在諸侯中樹立威望，成就一番霸業。”
狐偃也表示讚同，並說：“救援宋國必須要經過曹、衛兩國。曹國剛歸附楚國不久，楚又與衛國新締結婚姻，進攻曹、衛，楚國必去救援，到時候宋國就可以解圍。”
晉文公之前流亡諸國十九年，對天下的戰略態勢早已了然於心。宋國作為爭霸天下的戰略要地，如果晉國能把宋國拉入自己的陣營，楚國在中原的結盟戰略就被破解了。更有利於晉國的是，齊國與楚國有仇，而秦國與晉國關係又很好，晉國在與楚國作戰時，齊國、秦國是可以爭取過來幫戰的。