公元前494年周曆六月，越國君臣來到吳國當人質。
吳王夫差給越國君臣安排了很多體力勞動，讓他們進行勞動改造。勾踐負責喂馬，夫差出門的時候，勾踐要替夫差牽馬執鞭。隨同勾踐前來的越國臣子都幹著奴仆的工作。
吳王夫差還給越王勾踐與妻子挑了一塊風水寶地居住，這就是吳王闔閭的墓。越王勾踐作為吳王夫差的殺父仇人，給夫差的老爹守陵，那是理所應當的事。
年輕的越王勾踐沒有抱怨什麽，他知道自己沒有討價還價的資格，隻有伺候好吳王夫差，才能換取自己早日回國。
勾踐在吳國踏踏實實地勞動改造了三年，在此期間文種大夫經常從越國帶來金銀財寶孝敬太宰伯嚭。文種與伯嚭都是楚國人，兩人一來二去就成了鐵哥們兒。吃人的嘴短，拿人的手軟，伯嚭自然沒少照顧越王勾踐。
有一天，夫差生了重病，勾踐讓範蠡占卜一下。範蠡占卜完後告訴勾踐：“夫差沒什麽大毛病，這病過兩天就好。”
可是範蠡說的下半句，差點沒讓勾踐把吃的飯全吐出來：“大王您不如假裝去探視生病的吳王，然後要求嚐一嚐他的糞便，再看看他的臉色，隨後告訴他，他的病很快就會好的。隻要大王這麽做，吳王一定會被您感動，到時候沒準就放了我們。”
麵對如此重口味的提議，越王勾踐無奈地歎了口氣。是在吳國遙遙無期地待下去，還是選擇放棄尊嚴，換取回家的機遇？
越王勾踐思前想後，決定選擇後者，站著死固然偉大，但是為了國家的生存而舍棄尊嚴，也不失為一種悲壯。
第二天，越王勾踐找到了太宰伯嚭，對他說：“吳王病了，我很替他擔憂。我想去看望吳王！”
太宰伯嚭看到大金主讓自己幫忙，很樂意穿針引線。伯嚭帶著勾踐去見了吳王夫差。勾踐看了看夫差的氣色，然後對夫差說：“請大王讓我嚐一下您的糞便，來判斷您的病情。”