此時的吳王夫差已經四十歲出頭了。他的前半生一直順風順水，這讓他一直有著青年人的**與夢想。無數經驗告訴我們，人順風順水的時間越長，後麵栽的跟頭也就越大。
伍子胥作為輔國老臣，見證了吳國的崛起，也知曉吳國的軟肋。他知道，吳國看似一片欣欣向榮的景象下麵暗藏著巨大危機。伍子胥預料到，吳王夫差稱霸中原之日，就是越王勾踐滅吳之時。為了讓自己的子孫能不顛沛流離，伍子胥將自己的孩子托付給齊國貴族，自己則留在吳國當裸官。
伯嚭得知後，為了扳倒伍子胥讓自己上位，向吳王夫差告發這件事。夫差聽說後暴跳如雷，賜給伍子胥“屬鏤”劍，令其自盡。
伍子胥自刎死了。有人說伍子胥的死是因為奸臣伯嚭的讒言，也有人說是吳王夫差故意誅殺老臣，還有人說是因為伍子胥的暴脾氣。其實這些解釋都不對，伍子胥與吳王夫差真正的矛盾，是爭霸與滅國兩條國家發展路線之爭。
後來的事實證明伍子胥的路線是無比正確的！
伍子胥死了，他的好哥們兒孫武心灰意冷，辭去官職，隱居起來，從此杳無音信。
兩個將吳國推上曆史頂峰的人消失了，盲目自信的吳王夫差即將親手打開通往地獄的大門。
在北上中原之前，吳王夫差收服了眾多中原諸侯國當小弟。公元前482年春天，他率領吳軍主力北上前往宋、衛、鄭、晉四國交界的黃池，要在那裏舉行會盟，正式成為天下霸主。對此次會盟，吳王夫差格外重視，特意花了巨額出場費，讓周王室派遣單平公作為周天子代表，來見證霸主夫差誕生的偉大時刻。
周曆五月，與會諸侯都到達了黃池。在誰先歃血、誰當盟主的問題上，吳王夫差與晉定公發生激烈爭吵。
晉定公平時雖然不管什麽事，但是關乎麵子的事，他還是要據理力爭的：“我姓姬，晉國更是天下第一超級大國，怎麽能讓吳國當盟主呢？”