公元前478年，吳國遭受百年不遇的幹旱，倉廩空虛。
越王勾踐覺得這是滅吳的最好時機，於是在周曆三月任命範蠡為大將軍，親率越軍五萬人直撲吳國境內。吳王夫差也毫不示弱，親率六萬大軍抵禦越軍進攻。吳越兩軍在笠澤（今江蘇蘇州市吳江區附近）相遇，兩軍隔江對峙。
勾踐並沒有在白天交戰，而是選擇夜裏突襲吳軍。越王勾踐讓左軍與右軍各挑出一支敢死隊，稱為“句卒”，嘴裏含著小樹枝，以防行動時發出聲響。左軍挑出的句卒溯江五裏處待命，右軍挑出的句卒順江五裏處待命。到了深夜，兩處句卒開始擊鼓渡江。
吳王夫差在軍帳中聽到上、下遊的鼓聲，頓時慌張起來，誤以為自己被越軍兩翼包抄了。於是他把軍隊分成兩塊，分別去迎戰上、下遊的越軍。
勾踐看見吳軍兵分兩路，中軍空虛，便集中部隊，以六千重裝步兵為先鋒，以優勢兵力渡江攻打吳軍中軍陣。
等夫差反應過來越軍這是調虎離山時，越軍已經擊破吳軍中軍陣，吳軍潰不成軍。
潰敗的吳軍一路狂奔，越軍開始長途追擊。在沒溪及姑蘇城外，越軍又接連兩次大敗吳軍，殘存的吳軍躲進姑蘇城內堅守不出。
笠澤之戰讓吳軍大部分精銳力量報銷，吳王夫差隻能帶著殘兵敗將龜縮在姑蘇城內苟延殘喘。他萬萬沒想到的是，勾踐是鐵了心要滅吳國。
公元前475年，越國大軍再次突襲吳國，並且一路高歌猛進，兵臨姑蘇城下。
越軍並沒有直接攻打姑蘇城，而是在姑蘇城的西門修建了一座越城來圍困吳軍。眼看著自己要被活活圍死，吳軍不斷出城向越軍挑戰，範蠡命令越軍將士不準應戰。
於是姑蘇城就這麽被圍了三年。這三年裏，越國除了圍城，還不斷蠶食吳國土地，慢慢把姑蘇城變成了一座孤城。吳軍被困於姑蘇城裏，實力越來越弱，而越軍有充足的補給，變得越來越強。