劉邦死後，即位的是漢惠帝劉盈。在劉邦生前，劉盈並不被劉邦待見。劉邦嫌這個兒子性格柔弱，優柔寡斷，反而喜歡寵妃戚夫人所生的趙王如意。晚年的劉邦，已經動了廢太子的念頭。關鍵時刻確保劉盈順利接班的，是當時四位傑出的“國學大師”——商山四皓。
所謂商山四皓，就是指東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺裏季吳實、甪裏先生周術。這四個人在秦朝時期就做博士，是彼時文化界的魁首。劉邦登基後，曾盛邀四人出山為官，他們不但拒絕，而且隱入商山之中，因此得名“商山四皓”。
劉邦“廢太子”的風聲傳出後，依張良謀劃，呂後邀請商山四皓入宮，成了太子劉盈的老師。一次劉邦召太子飲宴，驚訝地發現商山四皓居然陪在太子左右，忙問怎麽回事。商山四皓回答說：“我們聽說太子仁孝禮賢，所以特意來輔佐他。”眼見敢對自己說“不”的四位大賢居然對自己兒子如此推崇，劉邦連連唏噓，對兒子的看法也大大改觀。他對鬧著要廢太子的戚夫人說：“我是想廢了太子，可是太子得到了商山四皓的輔佐，羽翼已經豐滿了。”
漢惠帝劉盈執政的整個時代都由其母呂後把持朝政，他本人也因此被後世認定為一個柔弱無能的傀儡皇帝。他從小就是個苦孩子，兩歲的時候父親劉邦就成了反賊。受老爹株連，母親呂雉帶著他到處東躲西藏，成日擔驚受怕。楚漢戰爭中的彭城之戰裏，劉邦被項羽打得全軍覆沒，劉盈與父親同乘一車逃命，慌亂之中，劉邦居然數次把兒子劉盈扔下車，讓他自生自滅。幸虧駕車的夏侯嬰忠誠，劉邦扔一次，夏侯嬰就救一次，總算保護著父子逃出了重圍。從小到大，劉盈幾乎都是在流離與驚恐中度過的，他性格中的柔弱，幾乎都來自於此。
柔弱的漢惠帝在婚姻上也是非常不幸的。他的皇後張嫣是他的親姐姐魯元公主的女兒，論起輩分來，還是他的外甥女，而這個外甥女嫁給漢惠帝的時候才隻有十歲。他們結婚七年，並沒有生育孩子。最後還是呂雉拿一個宮女的孩子，冒充為張皇後的兒子。