張純
東漢開國皇帝光武帝在重建漢王朝後，其執政的核心政策就是“退功臣，進文吏”，即架空那些打天下時立下大功的功臣，把國家大事委任給儒生出身的文臣們。在東漢開國建設時期建樹最多的文臣，當數大司空張純。張純是漢武帝時期酷吏張湯的後人，早在西漢漢哀帝時期，他就曾擔任過侍中。光武帝打天下的時候，他主要的工作是後勤，負責前線糧草的運輸工作。他長期以來的行政方式，就是“無為而治”，然而在他擔任大司空後，他卻相當有為。除了為光武帝提拔大批儒生，實行儒家治國外，他還大力興修水利，由他主持興建的水利工程前後有十多處。同時他還是東漢典章製度的設計者。東漢建立“文官治國”的政治模式，他是其中重要的奠基者。
範升
光武帝時代的文臣裏，還有一位博士範升。早在王莽建立新朝時期，他就是一個以才學著稱的儒生，曾經上書王莽要求減輕賦稅。後來光武帝創建東漢，邀請他出山做官。他在光武帝時期擔任博士，主要的貢獻在於推廣儒學教育，並經常參加光武帝主辦的儒家學派辯論。他個人極度厭惡司馬遷，甚至曾經建議把《史記》列為禁書。光武帝對他一度極為信任，但後來變成了厭惡，全因其嫌棄糟糠之妻，竟把老妻休掉另娶新婦。此事被人告發後，範升不但被罷官，更遭拘禁多年，政治生命就此斷送。
宋弘
光武帝時期，還流傳出一樁中國古代曆史上的美談——宋弘拒婚事件。當時光武帝的姐姐湖陽公主劉黃死了丈夫，光武帝很是犯愁，一心替姐姐物色佳偶。最後劉黃自己看中了太中大夫宋弘，可唯一的難題是宋弘當時有老婆，且夫妻伉儷情深。光武帝親自出麵做宋弘的思想工作，先試探著對宋弘說：“我聽說，富起來的人往往要結交新朋友，身份顯貴了以後也往往要換掉自己的老婆，你對這事怎麽看啊？”宋弘給出了一段流傳千古的回答：“我認為，貧困時候的朋友是永遠不能忘記的，而窮苦時候陪伴自己的妻子也是永遠不能拋棄的。”這番對答也等於擺明了拒絕光武帝。雖是如此，宋弘卻也因此得到光武帝的重用，後來被提拔為大司空。而宋弘的這段回答，也給中國曆史留下了一段名言：貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。