電視劇《大明風華》中有這樣一個有趣的場景：永樂帝朱棣和自己的三個兒子——太子朱高熾、漢王朱高煦、趙王朱高燧商量對蒙古的戰略，武人作風濃厚的朱高煦和朱高燧不斷提議出塞北將蒙古的隱患徹底解決，順手收拾掉不聽話的兀良哈三衛。太子朱高熾卻在一旁連連搖頭表示不同意，理由從頭到尾隻有一個：沒錢！
堂堂的大明帝國，為什麽總會喊“沒錢”呢？
有明一代，其實並不算太窮，之所以給後人留下很窮的印象，是因為其混亂的財政製度。在明初，由於軍屯製度仍未崩潰，其財政壓力並不是很大，朱高熾的話未免有些言過其實，至少當時率軍出征絕不像明末那樣困難。明初軍屯規模浩大，衛所製度是其基礎。所謂衛所，自京師達於郡縣，皆設立衛、所，外統於都司，內統於五軍都督府。都指揮使司下轄若幹個衛，衛下轄一定數量的千戶所和百戶所。衛所士兵部分負責屯田，部分負責操練戰鬥，軍隊的開支基本不用朝廷負擔。
據《明實錄》中關於賦稅糧數（民田）和屯田子粒數（衛所屯田）的記載，在《大明風華》故事發生的永樂初年，正是明代衛所屯田數量的頂峰。從永樂元年（1403年）到永樂十七年（1419年），屯田子粒數都在八百萬石到兩千萬石之間，此時明軍出征，朝廷並不會有太大的壓力。而從永樂到宣德年間，相比在三千萬石左右小幅度浮動的賦稅糧數，由於土地兼並和軍屯的不斷崩壞，屯田子粒數整體上不斷下降，而屯田子粒減少所帶來的空缺，就需要朝廷出錢了。所以在永樂到宣德年間，明軍還能屢屢出關打擊蒙古，宣德以後，衛所製度崩潰導致的軍費開支壓力大，迫使明軍轉為守勢。
自明武宗朱厚照以後，由於明武宗的父親明孝宗朱祐樘錯誤地廢除了支援邊境的“開中法”，邊境的商屯逐漸被遷移南下，軍隊無法就地取糧，原本由軍屯負責的軍費開支，由於軍屯製度的崩潰，隻能從國庫支出。這意味著從此之後，軍餉需要國家調撥而不能就地取餉，軍費也就成了國家財政的沉重負擔。