《三國演義》在描寫諸葛亮打仗時，畫風大多是這樣：諸葛亮戰前給各位將軍分發錦囊，命令諸將到某處打開第一個錦囊、某處打開第二個錦囊。蜀軍依計行事取得大勝，眾將歎曰：丞相真乃神人也……我們先不考慮諸葛亮到底是不是神人，先研究下古代指揮作戰，真的有像諸葛亮錦囊妙計的那種決定勝負的秘籍嗎？如果真的存在，是否真的好用呢？
從軍事學角度上說，所謂的“錦囊妙計”，其實就是各種作戰預案，這個在古代確實存在。比如據《三國誌》記載，曹操在西征張魯之時，曾派人送函到合肥，並叮囑說“賊至乃發”，後來孫權率軍進攻合肥，於是合肥守將張遼等人打開曹操之函，發現函上寫著：“孫權至，張遼、李典出戰，樂進守城。”眾將依命令行事，果真大敗孫權。
隨著參謀體係的愈發健全，作戰預案在戰場上出現得也越來越多。那麽，這種“錦囊妙計”，或者說作戰預案，真的如《三國演義》裏那麽神奇嗎？
首先，用“錦囊計”精確控製每一步作戰行動是不可能的。
指揮作戰要盡可能及時、充分、精準地掌握前線信息。古代戰場獲取情報主要依靠斥候，也就是偵察兵，而偵察兵的速度十分有限，一旦戰場距離拉得比較開，偵察兵就很難在第一時間送回情報。
以公元538年的東西魏河橋之戰為例，西魏丞相宇文泰率主力與東魏主力進行決戰，雙方戰陣沿邙山和黃河一線擺開，東西相距有一二十裏。西魏諸陣之間斥候來往不便，信息報送出現了延時。西魏軍左、中、右三軍無法掌握友軍的戰況，以至於當戰鬥進行到最關鍵的時刻，左軍主將竟因誤以為中軍已敗而下令撤退，由此導致西魏全軍總崩潰。主帥親自置身一線尚且不能準確掌握情況，更不要說主帥遠離前線時的情形了。