2019年8月，銀聯推出的廣告短片《大唐漠北的最後一次轉賬》，可謂爆紅於網絡。將軍白發征夫淚，大唐王朝安西、北庭二都護府的老兵在安史之亂後孤守西域，抵禦吐蕃和葛邏祿人數十年的悲壯故事，令人悵然涕下。但很少人知道，東漢中後期與西晉初年，也有兩則孤獨守衛的故事，而且更加激昂。
竇憲燕然勒石並非東漢王朝與北匈奴戰爭的結束，此後北匈奴遷徙於西域，繼續騷擾漢疆，希望在西域卷土重來。而東漢進入中期之後，另一個強敵在西涼之地悄然崛起。羌人部落從隴山以西的荒野中洶湧而出，在雍涼肆虐，甚至深入內地；羌亂前後竟有百年以上。
由於羌人靈活的作戰方式，習慣大兵團作戰且難以適應西北地形的漢軍屢遭衄挫。當初大將軍竇憲麾下的頭號戰將、號稱匈奴克星的任尚，也於永初二年（108年）慘敗於先零羌首領滇零之手，喪師八千多人。
滇零甚至在北地郡建立了先零王朝，使得北地郡脫離了東漢王朝的統治。該王朝延續了10年，才被漢王朝以刺殺首領的手段瓦解。滇零王朝崩潰後，羌亂暫時停息，但130年之後，羌亂再次大規模爆發，在整個隴西地區此起彼伏。任尚的繼業者大將馬賢在隴西地區往來奔走鎮壓，按下葫蘆又起瓢，最終馬賢也在公元141年中伏身亡。
羌亂所消耗的財力以千百億錢計算，令東漢王朝國庫枯竭，三輔也遭到羌亂破壞，幾乎沒有餘力去考慮幾乎被羌亂隔絕的西域。但公元137年，大漢敦煌郡兵完成了一次對匈奴人的絕地反殺。
《破呼衍王碑》記載：“惟漢永和二年（137年）八月，敦煌太守雲中裴岑將郡兵三千人，誅呼衍王等，斬馘部眾，克敵全師，除西域之災，蠲四郡之害，邊境艾安。振威到此，立海祠以表萬世。”如果不是這麵古碑在清代被發掘，這一場並未被《後漢書》記載的血戰必將湮沒在曆史的塵沙當中。由於財力衰退，東漢王朝削弱了對西域的投入，主要由敦煌郡負責戍守。僅有戶七百四十八、口二萬九千一百七十、郡兵三千人的敦煌，便負責起為漢廷守衛西域的使命。