顏真卿的《祭侄文稿》被稱為“天下第二行書”。很多人都知道，《祭侄文稿》的背景是安史之亂，但很少有人知道，這篇文章所涉及的人物顏真卿、顏季明和顏杲卿在改變大唐命運中的安史之亂中，所起到的重要作用。
《祭侄文稿》的全名是《祭侄贈讚善大夫季明文》，其標題中顏真卿的侄子讚善大夫，便是顏季明。不過提及這位讚善大夫，則需要說一下他的父親，也就是顏真卿的堂兄顏杲卿。與顏真卿依靠科舉入仕不同的是，顏杲卿是“以蔭受官”，但其為官才幹上與顏真卿相比卻也毫不遜色，因此在天寶十四年（755年），受任常山太守。這裏正是今天河北省省會石家莊的前身。雖然在唐玄宗時期，在常山為官不用像那些在邊境地區為官的同僚那樣，整天為擔憂外敵叩邊而提心吊膽，但非常不幸的是，顏杲卿的上司正是河北、河東采訪使安祿山。
同年十一月，安祿山在範陽起兵，安史之亂正式爆發。初到任上毫無準備的顏杲卿與河北許多官員一樣，在安祿山的裹脅下，不得不參與到叛亂之中。
與顏杲卿的尷尬處境不同的是，顏真卿在更早之前被任命為平原太守，在其任職前，有關安祿山即將謀反的消息已經甚囂塵上，因此顏真卿以連綿大雨為由，開始修整城牆，挖掘護城河，同時暗中集結丁壯，充實府庫，為即將到來的戰爭做準備。與此同時，為了避免當時朝廷以及安祿山對自己的懷疑，他又時常和文人雅士一起在護城河內泛舟享樂，並且不斷向安祿山進獻諂媚之言，終於讓這位大老粗完全將自己當作了一個不足為懼的書生。
顏真卿的一係列準備，成功地讓平原城成為在安祿山大軍橫掃的河朔地區中唯一尚未被攻克的城市。這一成就深深打動了唐玄宗，使其感慨道：“朕不識顏真卿形狀何如，所為得如此！”內心仍然忠於唐朝的顏杲卿也因此大受觸動，他擔心在十二月已經攻陷洛陽的安祿山會繼續西進，攻破潼關，直取長安，於是與長史袁履謙、前真定令賈深、前內丘丞張通幽等暗中串聯，意欲奪取華北平原通往晉秦的必經之路——土門。