在許多曆史愛好者眼中，古代軍隊中最能打的當數武將或者高官的親兵。而作為皇帝的親軍，也就是民間所謂的禦林軍，在人們的印象中更是精銳中的精銳。
曆史上，有許多帝王親軍的戰鬥力確實十分強勁，比如唐太宗李世民手上的玄甲軍和他表叔隋煬帝組建的驍果軍。就連赫赫有名的瓦崗英雄，在天時地利人和俱備的條件下，又采用了各種戰術，還差點被驍果軍打崩。
但是還有這樣一支禦林軍，還沒到王朝末期，戰鬥力就已經不行了，甚至最後連普通農民都不如，這就是南宋三衙所屬軍隊殿前軍。
靖康年間，女真滅亡北宋，原來的殿前軍也就此崩潰。當南宋朝廷在南方站穩腳跟之後，由於之前的苗劉兵變留下的不良印象，所以宋高宗要對原來的三衙進行重建。
首先是紹興五年（1135年），楊沂中的神武中軍改為殿前司軍。神武中軍早期隻有五千人，之後不斷擴充。等到了紹興九年（1139年），殿前司有統製十三人，統領二十一人，正、副、準備將一百七十八人。紹興十八年（1148年），殿前司軍兵力增至七萬餘人，轄十二軍。
之後宋高宗又不斷擴充三衙，紹興七年（1137年）又組建侍衛馬軍司，一共六軍，有十二將和六千士兵，紹興三十一年（1161年）時兵力增至三萬人。
紹興十二年（1142年），宋高宗又建立侍衛步軍司，紹興二十九年（1159年）時編製轄五軍。孝宗乾道年間，規定其為兩萬三千人，轄五軍，另有保留北宋番號的禁、廂兵七指揮共四千六百人。所以，南宋臨安最多時有將近十三萬的駐軍。乾道七年（1171年），宰相虞允文上疏請徙侍衛馬軍司戍建康以備北伐，臨安府隻剩下殿、步兩司的總共將近十萬人的部隊。因為侍衛步軍司實力弱，所以殿前軍司是南宋臨安防衛主幹力量，不僅負責守衛臨安城，還要負責保衛南宋皇帝。