漢末三國時期的經典戰役非常多，像官渡、赤壁、襄樊、夷陵等，因為關注的人很多，研究分析的人也相對較多。與之相比，奠定了曹操根基的兗州之戰（曆史上兗州之戰發生了兩次，一次是192年曹操與黃巾軍相爭的兗州之戰，以曹操的勝利結束；另一次就是本文要講的發生於194—195年曹操與呂布相爭的兗州之戰），雖然曆時一年多，雙方攻守反複易勢，激烈異常，卻鮮少有人探究，以至於出現了很多錯誤理解流於大眾。那麽真實曆史上的兗州之戰，曹操是如何擊敗三國第一猛將呂布，從而奠定自己霸業基礎的呢？
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194年四月，正在攻打徐州的曹操得知自己的後方基地兗州已經不複其有，旋即回師，於是，一場曆時一年多的鏖戰拉開了序幕。
其實說來有趣的是，這次令他失去兗州的和使他得到兗州的是同一個人——陳宮，這筆爛賬就不在這裏算了。
我們先來看這場戰爭爆發前的態勢：從表麵上看，當時的形勢對曹操來說極為不利——孤師在外，深入敵境，後方反叛，歸路斷絕，可謂進退無門。但細考起來，實則不然。首先曹操進討陶謙（徐州牧）已趨全勝，退軍回師時，不用為防止陶謙趁機下黑手而牽扯太多精力和兵力。其次，曹操不算全無退路，這個之後會談到。最後，曹操的兵力占優勢。
那麽雙方的兵力到底是多少？
呂布這邊比較好算，呂布率數百騎東出武關之後，到處輾轉，皆未獲優待，在張揚處應當募得了一定的兵力，但也不會超過2000人。
《三國誌》中記載，呂布是辭袁紹、奔張揚時與張邈建立了友誼。但我認為這一段還是《英雄記》記載得更準確，因為呂布要到張揚那兒去，沒必要繞那麽大一圈先跑到陳留。
而從《英雄記》中“李傕、郭汜以呂布為潁川太守”“布求還洛，紹假布領司隸校尉”的記載來看，呂布必然是赴任了的，然後“過邈，臨別，把手共誓”才合理。因為潁川（今河南禹州，在洛陽南200裏）在陳留之西南，到潁川經過陳留很正常。