關於明朝的土木堡之變，因為事情發展得實在太令人震驚，一直以來就被賦予了各種陰謀論：有人說土木堡之變是文官的陰謀，甚至還有人腦洞大開說於謙是罪魁禍首。其邏輯是土木堡之變中皇帝都敗得那麽慘，於謙帶領的北京保衛戰卻打贏了，肯定是有人出工不出力。那麽，土木堡之變中被斬首的明廷，是怎麽打贏北京保衛戰的呢？
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正統十四年（1449年），明英宗朱祁鎮試圖效法其先祖遠征兀良哈的事跡，率20餘萬大軍親征瓦剌。然而，由於準備不足，指揮失誤，明軍被瓦剌軍隊圍困於京北土木堡。
人困馬乏之下，明軍士氣低落，在瓦剌的攻勢下全軍覆沒，隨軍的兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等66名大臣戰死，就連明英宗本人也被也先俘獲。
這一戰，也使得原本清晰的明蒙攻守態勢再一次發生轉換。對於明朝而言，最現實的問題擺在眼前：土木堡之變的大敗，讓明軍精銳損失慘重，而明朝的指揮中樞也因為重臣的戰死和皇帝的被俘幾近癱瘓，而剛剛獲得大勝的瓦剌也先，此刻有了進攻北京、繼續擴大戰果的野望。
強敵在側，群龍無首，內憂外患下的明廷麵臨著建國以來的最大危機，但我們都知道，也先對北京城的攻略並沒有成功，京師保衛戰是以明朝的勝利結束的。
就像《明朝那些事兒》中所描寫的那樣，京師保衛戰之所以能夠成功，繞不開救時宰相於謙的功勞。明英宗的孫子朱祐樘的話說得非常公道，“當皇祖北狩之時，正國步難危之日，（於謙）乃能殫竭心膂，保障家邦，選將練兵，摧鋒破敵，中外賴以寧謐，人心為之晏然”。可以說，若沒有這位於謙於少保的挺身而出，明朝到底能不能度過這次危機還很難說。
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從當時的記載來看，不同於英宗臨時起意禦駕親征時的倉促，京師保衛戰期間，明朝對於瓦剌入侵的準備相當周詳。起用戰敗將領，調配補給，訓練京師守備，調派各地軍隊入京，這一係列舉措有條不紊地展開，確保了京師保衛戰的勝利。