在中國古代戰爭史中，有一個令人疑惑的現象：同為中原農耕政權和草原遊牧政權的戰爭，為何漢武帝時期漢匈之間萬人規模的大戰動輒斬首成千上萬，而明朝中後期明蒙同級別的大戰首級數卻隻有幾百？難道這也是因為上古史書好吹噓，類似於動輒“披甲百萬”，隨便就能有幾十萬人大戰？
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元光五年（前130年），漢朝4萬騎兵分四路出擊匈奴，衛青一路“出上穀，至龍城，得胡首虜七百人”。
元朔二年（前127年），衛青出擊樓煩、白羊王，“獲首虜二千三百級”，“捕伏聽者三千七十一級”。“伏聽者”就是“伏於隱處，聽軍虛實”之人，也就是匈奴的偵察兵，這句用的詞是“捕”，這些人應當是抓來的俘虜。那麽此戰漢軍殺傷俘虜匈奴人合計約5400人。
元朔六年（前123年），大將軍衛青再次帶領10萬騎兵出塞，“得首虜前後萬九千餘級”。
元狩二年（前121年）春天，驃騎將軍霍去病率萬餘騎兵出擊匈奴，“得胡首虜八千餘級”。匈奴渾邪王率眾來降，霍去病率軍接應，渾邪王部下的很多匈奴人不願降漢，紛紛逃離，霍去病當機立斷，斬首八千。當年夏天，霍去病與公孫敖領兵數萬，從北地進攻，“斬首虜三萬二百級”，算上投降的2500人，總計約3.3萬人。
元狩四年（前119年），漢匈漠北決戰，衛青在漠北與單於遭遇，大敗匈奴，“斬捕首虜萬九千級”。霍去病與匈奴左賢王對戰，“得胡首虜凡七萬餘人”，大獲全勝。這次大決戰，漢軍“所殺虜八九萬，而漢士卒物故者亦萬數”。
天漢二年（前99年），貳師將軍李廣利領騎兵3萬出擊匈奴，打敗匈奴右賢王，“得首虜萬餘級而還……漢兵物故什六七”。
當然，曆史上漢匈之間還有其他大戰，這裏我們隻選擇史書有記載具體首級數的。可以發現，除了衛青第一次斬獲700首級之外，其餘每場戰爭斬獲首級數都是動輒成千上萬，令人觸目驚心。