長期以來，“苛刑暴政”都被認為是秦朝二世而亡的重要原因，比如司馬遷就在《史記·李斯列傳》中提到了一種令人駭然的秦法：“故商君之法，刑棄灰於道者。”《漢書·五行誌》中也有記載：“秦連相坐之法，棄灰於道者黥。”
因為受刑之人是“棄灰於道者”，所以此法令也被稱為棄灰法，有人還將其稱為“史上最嚴環保法”。也有人認為棄灰法的存在，正說明古代人對於環境保護的重視。那麽，事實真的是如此嗎？
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黥刑是上古五刑之一，又稱墨刑，是通過在人臉上刺字並塗上顏料來施以懲戒。這雖然是五刑之中用來懲戒輕罪者的刑罰，但它所刺刻的記號同樣是永久性的。
隻是因為隨意丟棄灰土，就被刻下這樣的永久記號，怎麽看也是一種十足的暴政。值得注意的是，從一些史料記載來看，棄灰法並非秦朝首創，早在殷商時期，商朝人就已經開始將棄灰法施行起來了，而且古人對於棄灰法的意義有不同的解釋。
韓非子將這種輕罪重罰看作是一種威懾，《韓非子·內儲說上七術》裏就提到過棄灰法這個例子，他認為，想要讓法令得到施行，就必須依靠重刑進行震懾，這也是法家的一貫態度。
孔子的觀點聽上去和韓非子的論斷有些類似，他把棄灰法的頒布看作是施政者在立威：“夫重罰者，人之所惡也，而無棄灰，人之所易也。”意思是，隻要注意，不隨意丟棄灰土，人人都可以做到，因此這種法令的推行並不會引發嚴重的後果，並且它的順利施行還可以提高百姓對法律的敬畏。
除了從法律層麵進行解釋，也有一些比較接地氣的猜測，比如有人從所棄之灰上做文章，覺得之所以要禁止棄灰是為了防止灰燼中有餘燼未滅，在房子多為木質的古代，這種灰燼之火可能導致嚴重火災。