在大多數人的印象裏，由於南朝普遍缺乏騎兵，因此在與北方勢力的戰爭中經常居於劣勢。這種說法的確有一定說服力，不過，將戰爭的勝敗完全歸於某一兵種的匱乏和缺失，也是一種唯武器論。和唯意誌論一樣，這種簡單的分析方式並不可取。
南北朝時期的對峙對抗，之所以會以南陳被隋朝覆滅結束，原因是多方麵的。除了兵種的短板外，從軍事動員的角度來看，南朝兵製的日漸糜爛也是重要的原因之一。
南朝的正式兵製，被稱為“世兵製”，是一種兵民各有戶籍在冊的兵農分離製度。顧名思義，所謂的“世兵”即世代為兵，一旦被編入軍戶，不僅本人要終身為兵，自己的子孫後代也同樣要服國家的兵役。
這種世兵製製度不僅存在於南北朝時期，後來的元朝、明朝的軍戶製度，以及清代的八旗製度，也有著類似的特點。
那為什麽這種製度會導致戰鬥力的迅速下滑呢？這就要從三國時期的兵製說起了，因為，世兵製的出現和東漢三國時期的幾支精銳部隊有一定的聯係。
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普遍認為，世兵製在三國時期的大麵積推廣與曹操有關。《三國誌》記載，初平三年（192年），曹操“受（黃巾軍）降卒三十萬，男女百萬餘口，收其精銳者，號為青州兵”。
這種揀選精銳為軍的模式，與東吳政權抽調山越民時“強者為兵，羸者補戶”的編戶方式類似。可見，這些投降的黃巾軍中，除了那些被編選為兵的青州兵外，其餘降卒是被分入佃戶、民戶或軍戶當中去了。
與“大戟士”“白馬義從”“虎豹騎”這些名字不同，僅從名字來分析，很難得知青州兵究竟是用何種武器作戰，甚至不清楚他們究竟是步兵還是騎兵。
史書中對於青州兵作戰方式的記載，同樣語焉不詳，而我們如今形成的對於這支神秘軍隊的印象，大多來源於後世文藝作品的加工和二次創作。