現在提起“天下第一關”，大家想到的可能是山海關。但其實“天下第一關”的殊榮，是隨著時代的變化而變化的。在明中期以前，其實居庸關才是中原王朝對外的“天下第一關”，是長城防禦體係中最為重要的關隘之一，為京城的西北門戶。居庸關到底有何特殊之處，為何能夠配得上“天下第一關”的雄稱呢？
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居庸關位於燕山山脈，現址在北京市昌平區西北40裏處，它與山海關、鬆亭關等重要關隘一同扼守穿越燕山山脈的幾條交通孔道，共同守衛河北地區，是阻攔塞北遊牧民族南下的重要屏障。
宋人富弼在《讀史方輿紀要·卷十》中曾言：“河北一路為天下根本，燕薊之地，有鬆亭關、古北口、居庸關，比中原險要，所侍以隔絕匈奴者也。”其中居庸關近於燕京，在明代以後更是護衛著京師，成為“天子守國門”的國門。
“居庸”一詞首次出現於《呂氏春秋》，距今已逾2000年的時光。元代戶部侍郎李瓚便曾作詩道：“居庸自古號雄關，今日經臨眼界寬，萬仞巉岩看不盡，千尋峭壁畫應難。”
居庸關處於太行山脈與燕山山脈交匯處，周圍群山環伺，海拔在千米以上的高峰並不罕見，兩脈之間僅有一條40裏的長孔道可以穿過，名“關溝”。
從地理上來看，居庸關處於太行八陘之一軍都陘之上。《淮南子》記載，“居庸岩險聞於古今，兩山夾峙，一水旁流，其隘如線，其側如傾，艱折萬狀，車馬難行”。《水經注》中記載居庸關“絕穀累石崇墉峻壁，山岫層深，側道褊狹，林障邃險，路僅容軌”。《讀史方輿紀要》中有一段對於關溝之險的描述：“關門南北相距四十裏，兩山夾峙，下有巨澗，懸崖峭壁，稱為絕險。”
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曆代關隘之設，往往看重當地的地理條件。關溝處於西山—軍都山、太行山—燕山中間，是連通晉北至內蒙最為重要的孔道之一。關溝兩側懸崖高峙，是典型的峽穀地貌，行軍時若不願翻過千米高山，便隻能從這一孔道中穿越。