在長達14個世紀的古羅馬曆史中，公元3世紀被認為是羅馬帝國最喪權辱國的時候，為此甚至有個專門的詞——“3世紀危機”。
當時，羅馬帝國內有諸多軍閥為爭奪帝位或割據自立進行血腥爭鬥，外有強勢大敵進占邊疆燒殺擄掠，就連昔日高高在上的至尊皇帝，也無法逃避旦夕身死的悲劇結局，可謂名副其實的動**亂世。不過，也是這個時候，一場戰役掀開了重振帝國聲威的序幕，這就是奈蘇斯決戰。
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奈蘇斯，即今日塞爾維亞的尼什，自公元前1世紀末公元1世紀初被奧古斯都兼並之後，就一直是羅馬帝國在多瑙河中下遊地區的戰略重鎮，也是主要的軍團駐地之一。奧古斯都時代的希臘羅馬地理學家斯特拉波稱，奈蘇斯城所在地區大致隸屬古代伊利裏亞人和潘諾尼人的聚居範圍，可見，此地在被羅馬人征服前是被伊利裏亞各支族裔占據的。奈蘇斯對羅馬來講意義非凡，號稱“皇帝之城”，蓋因著名的君士坦丁大帝在公元272年出生於此。在後人看來，君士坦丁出生前4年爆發的奈蘇斯大戰，就帶上了天降聖人的傳奇色彩。
羅馬人在奈蘇斯遭遇的最可怕的敵人是稱霸南俄草原的哥特人，他們是羅馬帝國步入3世紀後，遇到的所有日耳曼蠻族中最強大的對手，與東部的薩珊波斯一起並稱威脅帝國安全的兩大勁敵。
哥特人首次入侵帝國領土在公元238年，隨後便時常劫掠富庶的羅馬領土。在此過程中，哥特人曾數次與威名赫赫的羅馬軍團交戰，幾乎都能大敗羅馬——在公元251年阿布裏圖斯一戰中，這些蠻族武士甚至擊殺了羅馬皇帝德西烏斯，這是首個死於外敵之手的羅馬皇帝，帝國因此蒙受了前所未見的巨大羞辱。毫無疑問，由於羅馬軍團在3世紀危機中的疲軟表現，哥特人已不將其戰力放在眼中，以至於他們把帝國領土視為可以任意進出的羊圈，隻要上一次擄獲的戰利品消耗完，就會隨時再向多瑙河南岸發動新一輪的搶劫式入侵。