一個大帝國的衰落絕不是發生在一夕之間，覆亡的種子其實早已種下，衰敗也早有征兆，並且往往顯示在一係列屈辱和敗仗中。對於羅馬帝國來說，這個征兆便是剛度過3世紀危機後於4世紀進行的一係列改革。在多災多難的4世紀“中興”改革裏，就連一場久違的大勝都處處顯現出形勢的危機。
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自從亞曆山大·塞維魯皇帝被弑身亡，羅馬便踏入了著名的“3世紀危機”。短短50年，一位皇帝遭到波斯人俘虜，一位皇帝被哥特人陣斬於沼澤，超過60位僭主叛亂稱帝，無數城鎮毀於兵災，一度天下三分，整個帝國一片混亂。雖然伊利裏亞諸帝通過多次軍事勝利總算壓住危機，但這些軍人皇帝能夠解決外患，卻無法阻止自己遭遇政變與謀殺。
公元284年，戴克裏先執掌帝國大權。麵對眼前的亂象，他決心銳意改革，開啟全新的時代。此後，作為古典威權帝國的羅馬已經死去，取而代之的是一個崛起的專製帝國。
戴克裏先的改革內容有很多，大致如下：
政治上，他在3世紀軍政分離改革和拆分行省的基礎上繼續深化，將原先不足千人的官吏規模擴充到3萬~3.5萬人，並把行省切分，數量擴充至原來的約4倍，多達近百個。他還創造了一種“四帝共治”體製，將統治大權分給2位皇帝和1位副帝，希冀以4位皇帝分治帝國的方式來改善皇帝事必躬親、獨木難支的困境，並通過早早提拔賢良下屬擔任副帝，來避免繼承人爭奪戰。同時，為保障皇帝的人身安全，他借鑒東方統治者的風格，一麵強調君權神授，一麵保持宮廷的神秘，疏遠民眾。
軍事上，他擴充軍力，將2世紀時30餘萬的陸軍擴充到約60萬。另外，他大刀闊斧地更改以往積極的邊境防禦戰略，把原先駐守在邊境基地的精兵抽出來，改組成野戰軍，調入後方行省和皇帝直轄的軍隊，僅留下適合防禦的次級部隊組成邊防軍，駐紮在邊境行省的小型要塞裏。這麽做，是為了在保障帝國統治的前提下，遏製地方軍政長官犯上作亂的野心。