人們對中世紀軍事的印象往往是那些裝備精良、作戰蠻勇的騎士老爺，或者是被隨便征召送上戰場的可憐農夫，對於弓箭手這一軍隊重要組成部分，關注度反而不夠。
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在中世紀早些時候，軍隊中的弓箭手大部分來自農村、城市民兵以及雇傭兵團體。到後來，以英國君主為代表的歐洲國王們認為有必要讓他們的臣民練習射箭，以免戰時缺乏訓練有素、技藝精湛的箭術人才。
英國在這方麵取得的成就顯然最大。公元12世紀，倫敦的年輕人經常在夏天外出，到城市周圍的田野裏練習箭術，1209年甚至因此出現了一件慘案——一些神父學著射箭，不料卻射中一位貴族婦女，3名神父因此被絞死。這一傳統持續到16世紀中葉，1559年的倫敦人仍然在練箭，並有許多射箭比賽可以參加，一個常備項目就是比試如何用箭將木棒一分為二。
弩或十字弓的比賽同樣常見，曆史可以追溯到13世紀，而不是如某些經典曆史謠言說的那樣，“中世紀禁止使用十字弓”。比賽中，弩靶一般被設計成鳥的形象，來源於法語“鸚鵡”一詞。
法國人就熱衷於參加十字弓比賽，15世紀的法國名將、騎士統帥貝特朗·杜·蓋克蘭據說就獲得過十字弓比賽的冠軍。一位騎士參加射弩比賽獲得冠軍，在今日看來未免有些黑色幽默的意味，但在中世紀晚期，貴族參加弩賽其實是一種時尚，國王甚至王後都會參加，有時甚至可以獲得冠軍。以禁弩著稱的教士們也不例外。坎特伯雷大主教阿伯特不僅射弩，而且因為射得不好而引起了一場醜聞，那是1621年，他誤殺了自己的仆人。
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弓箭和弩射比賽在中世紀非常流行，原因在於統治者希望通過鼓勵射箭，潛移默化地阻止平民參與其他被認為會分散人們注意力，即會讓人玩物喪誌的運動。一些時候，人們不得參加足球、曲棍球、鬥雞和其他“不誠實的遊戲”，除了射箭。1467年，英國萊斯特郡頒布一項法令，支持射箭運動而禁止網球等“非法”運動。最後，英國人甚至把箭靶放到了教堂附近供人練習。