大航海時代，或者說風帆時代給後世人們留下的最深刻印象，莫過於雄偉的風帆戰列艦，而這些大船的緣起，則是被稱為“Galleons”的蓋倫船。其實從帆船技術來說，外形優美、性能優良的蓋倫船已經比較完善了，但是任何事物都不可能憑空誕生，在蓋倫船之前，還有幾種更為原始的船型。
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歐洲的文明在最初其實就是地中海文明。地中海被大陸包圍，名為“海”，更像個內湖，因此，在這個區域內活動的人，造船技術其實相對粗陋。
古希臘古羅馬時期，流行三槳座戰船一類的船隻航海性能並不算好。這種船也不是希臘人或羅馬人獨有，當時能在地中海地區活動的波斯、迦太基等國，也會大量建造類似船隻。
在當時的歐洲，航海性能比較好的船是北歐海盜建造並使用的，因為他們要麵對更複雜、更危險的航海環境。人類是善於學習和總結經驗的，經過長時間的發展演變，在14—15世紀，歐洲普遍使用的船變成了一種被叫作柯克船（Cog）的航海船隻，這種船的船體看起來有點像阿拉伯三角帆船，但技術卻來自北歐。
柯克船一般隻有一根桅杆，掛一個四角方帆，采用搭接法建造船體。搭接法是早年造船常用的方法，人們會把船板一層壓一層，這樣一來，處理船縫的壓力就會小一些，船體也能做到相比以前較為堅固。但問題是，采用這種方法做出來的船板不可能太厚，船隻也不可能造得太大——越大越脆弱。為了遠航的需要，改進船型勢在必行。
在這裏需要多說一句，在早期人類技術不發達時，船隻並不是一種耐用品，往往是一次性或者兩次性的。隻是到了後來，船隻建造技術越來越發達，船隻才變得越來越耐用，這才漸漸成了耐用品。當然，造船價格也越來越貴。