在絕大多數時期，海盜都是殺人不眨眼的海上惡魔。那麽，海盜們又是從什麽時候開始成為冒險者和自由戰士的代名詞的呢？通過查閱資料，海盜第一次被以一種非惡人的方式描寫應該是在16世紀中葉，也就是文藝複興時代後期、地理大發現時代中期，這一情況的出現與當時的社會環境有很大關係。
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16世紀初，麥哲倫、哥倫布、達·伽馬陸續完成自己的航行，“世界的盡頭已被發現，並被閉合成了一個球形，大地與海洋的輪廓亦開始變得鮮明起來”，但是，遠航帶來的相關發現成果卻並沒有得到分享，世界地圖和寶貴的航行圖被西班牙王室牢牢掌握在手中。
利用信息不對等的優勢，西班牙基本“壟斷”了通往新世界的航道與對外殖民、商貿的空間，從新世界來的真金白銀和物產成為西班牙和它的盟友們專屬的稀奇玩意兒，上層貴族們因此賺得盆滿缽滿。與此相對的，是生活越發困難的底層民眾：隨著資本主義萌芽的出現和美洲經濟作物的引入，大宗的土地兼並開始出現，饑腸轆轆的失地農民充斥在汙穢不堪的街道上；而隨著宗教敵對的加劇，大量的新教徒也在遭遇瘋狂迫害，被迫流亡。在此時的歐洲，王公貴族們的“朱門酒肉臭”與異教徒的“路有凍死骨”已經成為一種常態。
就像是不得不成為巴巴裏海盜的摩爾人一樣，失地農民和新教徒為了生計也湧入大海。他們加入日漸發達的海運業，成為水手，希望可以討口飯吃，甚至像麥哲倫或者哥倫布的水手一樣，能夠幹一票爽一生。但理想是豐滿的，現實是殘酷的，海上的生活隻有生蛆的餅幹、變質的劣酒和驅之不散的死亡陰影，每時每刻每個人都可能死亡，因為信仰或其他原因導致的虐待，因為事故或疾病。即便從數月的航行中熬下來，船上的貴重商品與貨物也與水手們沒什麽關係，商會的股東和船長會拿走大頭，水手所能獲得的不過是十幾鎊或者幾十比索，依舊隻有勉強養家糊口的殘羹冷炙罷了。