卡利古拉（12—41）是羅馬帝國時代有名的暴君，他因自己的邪惡和殘暴遭到禁衛軍的刺殺後，他的叔叔克勞狄意外地成為羅馬皇帝，即克勞狄一世。
克勞狄一世（前10—54）被人們稱為“傻子皇帝”，當時羅馬著名的哲學家塞涅卡曾在一篇諷刺文裏把他描繪成一個暴君、傻瓜，譏諷他會在死後變成一個南瓜（愚蠢的象征和代名詞）。著名的曆史學家塔西佗也沿用了這種說法，在他的曆史著作中認為克勞狄是個懦弱的人，嘲笑他是個毫無主見的笨蛋，隻會聽從妻子和奴仆們的意見，不像是一個皇帝，更像是一個奴仆。蘇維托尼烏斯在他的《十二愷撒傳》中寫道：“由他自己決斷的事還沒有他的妻子和被釋奴命令的多，因為他總是按照他們的利益和希望做事。”同時代的曆史學家大都傾向於認定他是一個傻子。
實際上，克勞狄在治國理政方麵很有一套，絕非一個傻子所能為。克勞狄的所作所為，與中國的唐宣宗頗有幾分相似。
克勞狄出身於羅馬貴族家庭，在繈褓之中父親就去世了。後來，他的兄長日耳曼尼庫斯被皇帝屋大維收養，因此便由他作為克勞狄家族的繼承人。克勞狄小時候因為身體的殘疾，在外型上有明顯缺陷，有人推測是小兒麻痹症。這使他行動遲緩，看上去有點呆滯。他的母親安東尼婭和“叔祖”屋大維都在言辭間表現出了對他的失望。
按他的出身，早應該在政府裏擔任職務，但因為形象不好，一直沒有機會。直到他的侄子卡利古拉繼位為羅馬皇帝後，他才得到了羅馬執政官的虛職。羅馬雄辯術舉世聞名，發表演講是羅馬官員的一項基本技能。但克勞狄作為一個“棄兒”，從未進行過相關的訓練，因此無法清楚地在公眾麵前發表演講，從皇帝到民眾，都是以看笑話的心態看克勞狄在公共場合中失態。