古希臘城邦中，人們最熟悉的有兩個：一個是雅典，另一個是斯巴達。雅典以公民政治、輝煌的文化和藝術成就為世人所知，可以說，古希臘時期人文的光輝，主要是雅典的榮耀；斯巴達則以武力聞名於天下，斯巴達在文化上的貢獻，可以說是一片荒蕪，但其陸軍的戰鬥力在當時是無與倫比的。
在希波戰爭中，溫泉關一戰，斯巴達國王列奧尼達率領麾下300名斯巴達戰士和7000名希臘聯軍與波斯10萬大軍鏖戰，波斯大軍傷亡慘重，竟不能向前一步。最後，波斯靠希臘叛徒的指引，繞道溫泉關後夾擊。列奧尼達為了保存實力，命令聯軍撤退，親率300名斯巴達人堅守，與波斯軍殊死搏鬥，每一個斯巴達人都戰死在戰場上。當時有兩位戰士因害著眼病而請假不在戰場，其中一個人堅持叫他的奴隸引他到戰場上去，為了榮譽而死，另一個人認為自己病重得不能作戰了，就沒有上陣，當他回到斯巴達時，人們都叫他懦夫，讓他受盡冷眼。一年以後，在普拉提亞決戰中，以斯巴達重步兵為主力的3萬希臘聯軍輕鬆地戰勝了波斯的8萬精銳部隊。上次因病沒有死於溫泉關而受盡同胞冷眼的戰士，則英勇地戰死了，以此洗刷了自己身上的恥辱。這就是斯巴達人的戰鬥力和戰鬥精神。在後來的伯羅奔尼撒戰爭中，9萬斯巴達重步兵幾乎在一開戰就壓製了雅典一方，使得雅典人在之後的幾年時間裏都被圍困在城內。
斯巴達的步兵之所以有著如此強悍的戰鬥力，就在於他們特殊的政治軍事製度。斯巴達是一個以戰爭為事業的城邦，整個城邦可以說是一個大軍營。斯巴達人從小就接受軍事訓練。除了軍事以外，不從事其他生計。所有的勞動生產，都由半自由的庇裏阿西人和奴隸希洛人負責。為了防止斯巴達人內部貧富分化，斯巴達人不許從事工商業，不用金銀做貨幣，而用價值低廉的鐵幣。