匈奴在秦漢時期曾一度為中國北方強大的政治軍事勢力，甚至逼迫漢朝納貢和親。漢武帝時期，國力強盛，便開始對匈奴發起進攻。從元朔二年（前127）至元狩四年（前119），先後派衛青和霍去病對匈奴進行三次大規模進攻，使匈奴在漠南漠北和河西地區的實力大減，無力對長城以內進行大規模的侵襲。漢宣帝甘露三年（前51），呼韓邪專程到長安向漢宣帝表示臣服，得到了漢朝軍隊的支持，擊敗了另一個競爭者郅支單於。郅支不得不向西撤去。公元前36年，陳湯和甘延壽進攻楚河畔康居人（西方稱索格底亞那人）的領地，殺死了郅支單於。呼韓邪單於占據漠北王庭。
東漢時期，匈奴再次分裂為南、北兩部。南匈奴人投降漢朝，入居內地，後來逐漸和漢民族融合。北匈奴則叛服不定，後來東漢派遣大將竇固、竇憲進攻北匈奴，北匈奴向西遁逃，不知所蹤。匈奴人究竟逃往哪裏，後來怎麽樣了？一直是曆史學家感興趣的問題。
大約過了300年，歐洲東部突然出現了一支強大的騎兵隊伍，自稱匈人。這些匈人在他們的首領巴拉米爾和“上帝之鞭”阿提拉的率領下，跨過頓河，占領整個匈牙利草原和整個巴爾幹半島。把西哥特人和東哥特人趕進了羅馬帝國的疆域。我們深知哥特人對羅馬帝國的摧毀，匈奴人更是以摧枯拉朽的力量，給衰落的羅馬帝國致命一擊。
這個匈人部落與匈奴到底是不是一個部落，還有很多的疑問，在史學界也沒有定論。歐洲人對他們的描述雖然和《史記》《漢書》等典籍中對匈奴人的長相描述幾乎一致：頭大，身壯，手長，腿短，深陷眼窩的雙眼，扁平的鼻子和肮髒的卷發，形態近乎畸形。但仍然沒有確切的證據證明，這個震驚西方的匈人部落就是西逃的匈奴人殘餘勢力。