1939年9月1日淩晨，納粹德國軍隊對波蘭發動“閃擊戰”。9月3日，英國和法國對德國宣戰，第二次世界大戰正式爆發。在德國閃擊戰的攻勢下，波蘭節節敗退，沒撐到一個月就投降了。1940年5月10日清晨，德軍136個師和3000多輛坦克繞過馬其諾防線，偷襲比利時、荷蘭、法國、盧森堡等國。僅僅10多天時間，德國裝甲部隊就橫掃法國大陸，把40萬英法聯軍逼到了法國北部的狹小地帶，隻有一個名為敦刻爾克的小港可以作為海上的退路。
當德國軍隊正從西、南、東三個方向敦刻爾克步步緊逼，想要給歐洲的英法聯軍最後一擊時，德國悍將古德裏安最近的裝甲師距離這個港口不到10英裏，5月24日，德軍卻接到了停止前進的命令。前線將領紛紛向上級提出緊急詢問和抗議，古德裏安更是扼腕歎息，但將軍們得到的答複卻是，這是“元首的命令”。與此同時，德軍的空軍卻在進攻。
而英國首相丘吉爾利用這個難得的喘息之機，盡一切力量來搶渡敦刻爾克的英法聯軍，到6月4日上午，一共有33.8萬名英法軍人安全到達英國。英國的主力部隊得以保全。4年後，這批從敦刻爾克撤退的聯軍成為反攻歐洲大陸的主力。
在很長一段時間裏，希特勒的這一道停止進軍的命令始終是令人費解的。很多軍事史學家認為這是希特勒獨斷專行、幹涉軍事指揮的一個愚蠢的命令。
從後來曆史的發展來看，下令停止對敦刻爾克英法聯軍的進攻確實是個重大的戰略失誤，然而作為納粹德國的最高統治者，希特勒應該是有其他考慮的。
從戰術上來分析：
首先，在法國北部的戰事明朗後，德軍需要為下一步的作戰行動保存裝甲部隊的實力。當時敦刻爾克遍地沼澤和低窪，不利於裝甲部隊前進，而當時空軍元帥戈林向希特勒保證空軍就能消滅敦刻爾克的聯軍。那麽，在希特勒看來，就沒有必要讓裝甲部隊再遭受損失了。