17世紀60年代的某一天，牛頓坐在家裏的蘋果樹下深思。這時，一個蘋果忽然從樹上掉落，正好砸在牛頓的頭上。牛頓受到蘋果落地的啟發，隨後發現了“萬有引力定律”。這則科學童話在中國可謂是膾炙人口，上過小學的人基本上都知道。然而，曆史事實似乎與此頗有出入。
2010年，為了慶祝英國皇家學會成立350周年，皇家學會把一部分科學著作原稿的電子版上傳到網上，其中就包括古文物研究者威廉·斯蒂克利於1752年出版的關於牛頓生活的回憶錄。在這本回憶錄裏，斯蒂克利還原了牛頓與蘋果的故事真相。
書中記載：“午餐後，天氣很暖和，我們走進花園，在蘋果樹的陰涼下品茶聊天。當時隻有牛頓和我兩個人。他告訴我，他以前也經曆過這樣的場景。那時候他也是坐在蘋果樹下，陷入了深深的思緒中。此前，他就對重力問題有了模糊的認識，這時候，一個蘋果掉在地上，打斷了他的思緒。”
確實有蘋果，但並沒有砸到牛頓的頭上。那麽蘋果與萬有引力定律的發現有沒有關係呢？斯蒂克利接著寫道：“牛頓開始探究，為何蘋果總是垂直地落向地麵？為什麽蘋果不會斜著落下或飛向天空？……很顯然，這是因為地球的引力在牽引蘋果。牛頓由此發現了萬有引力定律。”
這就是牛頓與蘋果及萬有引力定律之間關係的故事梗概。
斯蒂克利比牛頓小44歲，是一位古文物研究者、醫生及英國國教牧師。他也出生於英格蘭的林肯郡，與牛頓是同鄉，他們因此而成為了忘年交。牛頓年老時，經常與斯蒂克利談天說地，這為後者寫作傳記提供了豐富的素材。
根據書中的記載，這是牛頓在逝世前一年（1726），在家鄉向斯蒂克利吐露了有關蘋果的逸事。那時距牛頓發現萬有引力定律已60多年。這是牛頓親口對人說起的。雖然如此，牛頓並沒有在自己的任何著作中提到蘋果。不過牛頓的親戚和朋友卻多次證實有蘋果落在地上的故事。除了斯蒂克利，牛頓的另一位朋友潘帕頓也曾提及。