侯景，朔方人，或雲雁門人。此據《梁書·景傳》。《南史》雲：景懷朔鎮人。少而不羈，見憚鄉裏。及長，驍勇，有膂力，善騎射。《南史》雲：景右足短，弓馬非其長。案景右足短之說，他無所見，恐非其實。以選為北鎮戍兵，《南史》雲：為鎮功曹史。稍立功效。
爾朱榮自晉陽入，景始以私眾見榮。榮甚奇景，即委以軍事。會葛賊南逼，榮自討，命景先驅。以功擢為定州刺史，大行台。自是威名遂著。齊神武入洛，景複以眾降之。仍為神武所用。《南史》雲：高歡微時，與景甚相友好。及歡誅爾朱氏，景以眾降。仍為歡用，稍至吏部尚書。
景性殘忍酷虐。馭軍嚴整，然破掠所得財寶，皆班賜將士，故鹹為之用，所向多捷。總攬兵權，與神武相亞。魏以為司徒、南道行台，案事在大同八年，即東魏興和四年。擁眾十萬，專製河南。
《南史》雲：歡使擁兵十萬，專製河南，杖任若己之半體。又雲：時歡部將高昂、彭樂，皆雄勇冠時。景常輕之，言似豕突爾，勢何所至？案歡所用，戰將多而有謀略者少；又歡居晉陽，去河南較遠，勢不能不專有所任；此景之所以有大權也。
神武疾篤，謂子澄曰：“侯景狡猾多計，反覆難知，我死後，必不為汝用。”乃為書召景。景知之，慮及於禍，《南史》雲：將鎮河南，請於歡曰：“今握兵在遠，奸人易生詐偽，大王若賜以書，請異於他者。”許之。每與景書，別加微點，雖子弟弗之知。及歡疾篤，其世子澄矯書召之。景知，懼禍，因用王偉計求降。
《北齊書·神武紀》亦雲：世子為神武書召景。景先與神武約，得書書背微點乃來。書至無點，景不至。又聞神武疾，遂擁兵自固。案神武猜忌性成，從未聞以將帥為腹心，而自疏其子弟；況文襄在神武世，與政已久，神武與景有約，文襄安得不知？說殆不足信也。