宋武帝之伐姚秦，魏明元雖以屈於兵力，未能救，然其心實未嚐一日而忘南牧，故武帝甫崩，而兵釁即起。
《宋書·索虜傳》雲：高祖西伐長安，嗣先取姚興女，乃遣十萬騎屯結河北以救之，大為高祖所破。於是遣使求和。自是使命歲通。高祖遣殿中將軍沈範、索季孫報使。反命，已至河，未濟，嗣聞高祖崩問，追範等，絕和親。大祖即位，方遣範等歸。
《魏書·崔浩傳》言：明元使大武監國後，聞宋武崩，欲取洛陽、虎牢、時為司州治。滑台。時為兗州治。浩曰：“陛下不以劉裕歘起，納其使貢；裕亦敬事陛下；不幸今死，乘喪伐之，雖得之不令。宜遣人吊祭，存其孤弱，恤其凶災，怖義風於天下。若此，則化被荊、揚，南金、象齒、羽毛之珍，可不求而自至。裕新死，黨與未離，兵臨其境，必相率拒戰，功不可必。不如緩之，待其惡稔。如其強臣爭權，變難必起，然後命將揚威，可不勞士卒，而收淮北之地。”
大宗銳意南伐，詰浩曰：“劉裕因姚興死而滅其國，裕死，我伐之，何為不可？”浩固執曰：“興死，二子交爭，裕乃伐之。”大宗大怒，不從浩言，遂遣奚斤南伐。觀此，可知其處心積慮，欲圖河南矣。
南伐既決，議於監國之前，曰：“先攻城也？先略地也？”奚斤曰：“請先攻城。”浩曰：“南人長於守城，苻氏攻襄陽，經年不拔。今以大國之力，攻其小城，若不時克，挫損軍勢，敵得徐嚴而來，我怠彼銳，危道也。不如分軍略地，至淮為限。列置守宰，收斂租穀。滑台、虎牢，反在軍北，絕望南救，必沿河東走。若或不然，即是囿中之物。”公孫表請先圖其城。
《表傳》雲：大宗以為掠地至淮，滑台等三城，自然麵縛。表固執宜先攻城。大宗從之。觀宋、魏後來兵事，浩議似是，然是時宋兵力尚強，魏兵力亦有限，既以徐嚴而來，我怠彼銳為懼，即略地至淮，又安能守？況未必能略地至淮邪？是時用兵，必爭河南數重鎮，其勢然也。觀明元自將南下，仍力攻滑台、虎牢可知。