欲知一時代中人民生計情形者，必先知其生活之所費，次知其所入幾何，以供此費，為有餘，抑為不足？若有餘者，其餘財用諸何方？而其俗之侈儉可知矣。一切費用，若能均以錢幣計算，自為最便。苦於前代，錢之為用，不甚普遍；晉室東渡以後，又南北分離，幣製既不統一，又皆不甚整飭，公家所鑄之錢，不得民信，民間乃以他物代之；其所以為代之物，又不能畫一；故其計算極難也。
語曰：“食為民天。”欲知人民生活情形，自宜首知其穀價，而欲知穀價者，又必先考其度、量、衡。曆代度、量、衡製，略見於正史之《律曆誌》，然與民間所用，實不甚相符。《隋書》所載晉、南北朝度製，以晉荀勖準《周禮》所造，即所謂晉前尺者，為計算之準。
此尺與《漢書·律曆誌》所載王莽時劉歆所造之銅斛尺，後漢之建武銅尺相符。魏杜夔所用之尺，較此長七厘。江東所用，謂之晉後尺，當此尺一尺六分二厘。宋民間所用之尺，傳諸梁、陳者，當此尺一尺六分四厘，魏氏所用之尺，分前、中、後三種：前尺當晉前尺一尺二寸七厘。中尺當其一尺二寸一分一厘。後尺，亦即後周民間所用，當其一尺二寸八分一厘。又有所謂東魏尺者，為高齊所沿用，當晉前尺一尺五寸八毫。後周保定中，詔遣大宗伯盧景宣等累黍造尺，從衡不定。
後因修倉掘地得古玉鬥，事在保定元年，見下。以為正器，據鬥造律、度、量、衡。其所造者，謂之玉尺。《隋誌》雲：俗間見玉作名為玉尺，見鐵作名為鐵尺。與相承一銅籥雲是蔡邕銅籥者，校計相符。實比晉前尺一尺一寸五分八厘。當時因此大赦，改元天和。《誌》雲：“百司行用，終於大象之末。”
然又雲：“平齊後以宋氏尺同律、度、量，班於天下。”則玉尺僅官司用之而已。此尺以鐵作，俗間名為鐵尺。《誌》又載宣帝時達奚震及牛弘等議，謂“今之鐵尺，是大祖遣蘇綽所造，驗其長短，與宋尺符同，平齊之始，已用宣布，因而為定，彌合時宜”，則鐵尺初非取諸宋氏。不知周氏諱言之而妄雲為蘇綽所造邪？抑綽之所造，實取正於上國也？《誌》又雲：“未及詳定，高祖受終。”則其尺亦未嚐行也。