清談之風，世皆以為起於魏之正始，亦非其實也。秦、漢之世，黃老、老莊之學，傳授迄未嚐絕，已見《秦漢史》第十九章第四節。其中如楊厚、範升、馬融、虞翻，皆儒家，而或修黃老教授，或為《老子》訓注；升與向長所習，亦以《易》《老》並稱；此已道魏、晉玄談之先河。升爭立《費氏易》《左氏春秋》，引《老子》曰：“學道日損。”又曰：“絕學無憂。”嚴君平、周勰皆肥遁自甘，而史述其事，或雲慕老聃清靜，或雲依老子、嚴周之指而著書，則又魏、晉以後，清談不事事之先聲矣。《後書·耿弇傳注》引嵇康《聖賢高士傳》曰：安丘望之，字仲都，京兆長陵人。少持《老子經》，恬靜不求進宦。號曰安丘丈人。成帝聞，欲見之，望之辭不肯見；為巫醫於人間。亦嚴君平之流也。不特此也，郎（左豈右頁），治術數之學者也，而其詣闕拜章，言“天地之道，其猶鼓籥，以虛為德，自近及遠。”書奏，順帝複使對尚書。（左豈右頁）條便宜七事。其三引《老子》曰：“人之饑也，以其上食稅之多。”又上書薦黃瓊、李固，並陳消災之術，引《老子》曰：“大音希聲，大器晚成。”
劉陶著書數十萬言，又作《七曜論》，匡老子，反韓非，複孟軻。數術之家，率多明於天文，陶之學，蓋亦與（左豈右頁）相出入者也。李固對詔問，引《老子》曰：“其進銳者其退速。”《後書注》曰：“案《孟子》有此文，謝承書亦雲《孟子》，而《續漢書》複雲《老子》。”
今案古人引書，經傳不別，儒家如是，諸子亦然，進銳退速，固類道家之言，未必非《老子》傳中語也。固遷將作大匠，又上疏陳事曰：“臣聞氣之清者為神，人之清者為賢，養身者以煉神為寶，安國者以積賢為道。”又與朱穆作《崇厚論》，謂道以天下為一，在彼猶在己者同符。廖扶，父為北地大守，永初中，坐羌沒郡下獄死。扶感父以法喪身，憚為吏。服終，歎曰：“老子有言：名與身孰親？吾豈為名乎？”遂絕誌世外，專精經典。