五胡種落，鮮卑為大，蓋匈奴自降漢後，聚居並州；烏丸附塞久，亦不複鄉北開拓；朔垂萬裏，遂悉為鮮卑所據也。晉世鮮卑之大者：曰慕容氏，曰段氏，曰宇文氏，曰拓跋氏，曰禿發氏，曰乞伏氏。禿發、乞伏二氏，僅割據一隅，無關大局。慕容、段、拓跋三氏，與北方大局，關係較深；而宇文氏與慕容氏地近，相（左齒右奇）齕最烈，宇文氏之敗，則慕容氏之所由興也。今先述此四氏緣起如左：
《晉書·載記》曰：慕容廆，昌黎棘城鮮卑人也。昌黎，見第二章第二節。胡三省曰：棘城，在昌黎縣界。曾祖莫護跋，魏初，率其諸部，居遼西，從宣帝伐公孫氏有功，拜率義王，始建國於棘城之北。時燕、代多冠步搖冠，莫護跋見而好之，乃斂發襲冠，諸部因呼之為步搖，其後音訛，遂為慕容焉。案此說似近附會。
胡三省謂《魏書》：漢桓帝時，檀石槐分其地為三部，中部大人曰柯最闕，居慕容寺為大帥，案《三國·魏誌·鮮卑傳注》引之。是則慕容氏之始，《通鑒》卷八十一晉武帝大康二年《注》。說當近之。慕容寺蓋亦地以部族名者也。祖木延，左賢王。父涉歸，以全柳城之功，柳城，漢縣，後漢省，在今遼寧興城縣西南。進拜鮮卑單於，遷邑於遼東北。遼東，秦郡，晉為國，治襄平，今遼寧遼陽縣。涉歸死，弟耐篡位，耐，《通鑒》依範亨《燕書》作刪。係此事於大康四年。《考異》以大康二年十月寇昌黎為涉歸之事。案其事已見第二章第二節。將謀殺廆，廆亡潛以避禍。後國人殺耐，迎廆立之。《通鑒》係大康五年。
《北史》稱宇文莫槐為匈奴。雲出遼東塞外，其先南單於之遠屬也。世為東部大人。其語與鮮卑頗異，人皆翦發，而留其頂上，以為首飾。案宇文氏為周之先。