東晉國力，本不弱於僭偽諸國；而北方可乘之隙亦多；所以經略中原，迄無所就者，實以王敦、桓溫等，別有用心，公忠之臣，如庾亮、殷浩等，又所值或非其時，所處或非其地，未獲有所展布之故。
當五胡初起之時，中原喪亂未久，物力尚較豐盈；石虎、苻堅，又全據中原之地；圖之庸或較難，至肥水戰後，後燕、後秦諸國，則更非其倫矣。此時儻能北伐，奏績自屬不難；而其地近而易圖者，尤莫如南燕，此所以桓玄平後僅五年，而劉裕遂奏削平之績也。
劉敬宣等之奔南燕也，南燕侍中韓範上疏勸慕容德入寇。德命王公詳議。鹹以桓玄新得誌，未可圖，乃止。俄聞玄敗，德乃以慕容鎮為前鋒，慕容鍾為大都督，配以步卒二萬，騎五千。刻期將發，而德寢疾，於是罷兵。
義熙元年，德死。此據《載記》，《通鑒》同，《本紀》在元興三年十月。案《載記》記南燕之事，較《本紀》皆後一年。初，德兄北海王納，苻堅破鄴，以為廣武大守。數歲去官，家於張掖。及慕容垂起兵，堅收納及德諸子皆誅之。納母公孫氏，以耄獲免。納妻段氏方娠，未決，囚於郡獄。獄掾呼延平，德故吏也，嚐有死罪，德免之。
至是，將公孫及段氏逃於羌中，而生子焉。東歸後，德名之曰超。超年十歲，公孫氏卒，平又將超母子，奔於呂光。呂隆降於姚興，超隨涼州人徙於長安。以諸父在東，深自晦匿。由是得去來無禁。德遣使迎之，超不告母妻而歸。德無子，立超為大子。德死，超嗣偽位。
初，德從弟鍾，累進策於德，德用之頗中，由是政無大小，皆以委之。超立，以為都督中外諸軍、錄尚書事。俄以為青州牧。外戚段宏為徐州。南燕五州：並州治陰平，漢侯國，後漢為縣，晉廢，在今江蘇沭陽縣西北。幽州治發幹。徐州治莒。兗州治梁父，漢縣，在今山東秦安縣南。青州治東萊。而以公孫五樓為武衛將軍，領屯騎校尉，內參政事。