瑪雅紀年係統自身的內部證據表明，根據權威的說法，它最早是在白克頓7末期，也就是瑪雅7.0.0.0.0年（公元前353年）出現的。或者根據其他權威的說法，出現於不久之後，也就是在瑪雅7.6.0.0.0年（公元前235年）。可能是在蒂卡爾，或者是在佩滕中北部靠近瓦哈克通附近。
從瑪雅紀年的發明到已知最早的同時代的石刻文物（蒂卡爾的萊頓牌和瓦哈克通9號石碑）的六七百年中，瑪雅紀念碑很可能是用木頭雕刻而成的；同樣在這六七百年中，瑪雅祭司發展出了獨特的象形文字，精確地記錄了當時新發明的時間係統。
隨著公元4世紀早期蒂卡爾和瓦哈克通第一批石刻文物的發現，可以認為瑪雅古帝國已經正式開始。