217.隱修製度的定義；“隱士之父”聖安東尼
在第3至第6世紀之間，隱修製度在教會中發展起來。這種體係非常引人注目，對中世紀和後世都有著深遠的影響，所以我們要了解一下它的精神和目標。
隱修製度，從廣義上來講，指的是一種簡樸克己、離群索居的生活，意在修煉靈魂。按照這個定義，它主要包括兩種人：（1）隱士或隱居者，即離開俗世，在無人煙的地方獨自居住；（2）修道士或修士，這些人在一個屋簷下過群居生活。
聖安東尼是一位埃及苦行者（約出生於公元251年），他的身體力行和廣泛影響讓很多人對隱修有了巨大的熱情，人們稱之為“隱士之父”。亞他那修（Athanasius）著書描寫了他一生的傳奇，在基督教世界的反響很大，成千上萬的人效仿聖人拋卻紅塵，遠避沙漠之中。據估計到4世紀末時，埃及很多地區沙漠裏的人口幾乎和城市一樣多。
218.西方的隱修製度
4世紀時，為氣候溫和的東方尤其是埃及所喜愛的禁欲主義的隱修，逐漸變成了修道院製度；也就是說，某位有名的隱士吸引了諸多的追隨者，他簡陋的茅棚或小屋成了修道院的核心。
隱修製度在東方建立後，很快就被引進到了歐洲，在很短時間內遍布已經有了基督教根基的西方國家。修道院內幾乎是完全的隱居生活。一時間，修道院遍布各地。西部羅馬帝國的覆亡和野蠻人的進攻使得逃亡到修道院的人數劇增。
219.聖本篤（St. Benedict）會規
為了讓修士的隱修和苦行更為規範，在隱修製度興起的早期便設立了一些規則供他們遵守。其中，修士的三個最基本要求就是絕財（Poverty）、絕色（Chastity）、絕意（Obedience）。
最偉大的修士立法者為努西亞的聖本篤（480—543），位於羅馬和那不勒斯之間著名的卡西諾山（Monte Cassino）修道院的建立者。對於宗教界而言，其會規的重要性相當於查士丁尼的《民法大全》（第192條）對於歐洲社會的重要性。會規中的很多規定都是十分明智和實用的，比如，其中一條規定體力勞動是神聖的義務，另外一條要求修士每天必須花一定的時間讀經文。