正是意大利人與古典往昔的密切關係使得意大利文藝複興具有了複興古典的特征，即意大利人恢複與借鑒了長期被忽視的古希臘-羅馬文明遺產。
此次運動包含兩個截然不同卻又緊密相關的階段：（1）古典文學與學術的複興；（2）古典藝術的複興。文學與學術複興階段是關注的要點。複興運動的這一特點被專門稱為“人文主義”（Humanism），而其提倡者則被稱為“人文主義者”（Humanists），因為他們對研習經典即人文科學或稱“更人類的文學”很感興趣，以此抵抗“神類文學”，即構成舊有教育的神學。
286.首位人文主義者彼特拉克
“不僅在意大利的文學史上，而且在世界文明史上，不僅在世界的文明史上，而且在人類的思想史上……彼特拉克的名字都如同最閃亮的那顆星。”1 最偉大的人文主義曆史學家之一對彼特拉克及其在人類思想進步史上的地位作出了如上評價。
弗蘭齊斯科·彼特拉克（1304—1374）以意大利十四行詩作家而為人所知，但在世界史上的重要意義幾乎全部在於他同意大利古典知識複興的聯係。彼特拉克在世界曆史上有著重要意義，他本身及所為也不負盛譽，值得深入了解。研究他的生活與作品就是研究歐洲人民曾經曆的最重要的思想革命的基本特征，了解彼特拉克就是了解文藝複興。
彼特拉克是意大利文藝複興時期人文主義階段的首位也是最偉大的代表。他是充分認識與欣賞古典文學的出類拔萃、賞心悅目及文化價值的首位學者。他對古代作家的熱情是一種崇拜，投入了極大的時間和辛勞，收集了200卷經典寫本。在這些最上等的拉丁寶藏中，有一些西塞羅（Cicero）的書信，是他自己在維羅納（Verona）的一個古老圖書館中發現的，並虔誠地手抄下來。他不懂希臘語，但在收集拉丁寫本的同時也收集希臘寫本，其中包括柏拉圖的16部著作，以及從君士坦丁堡得來的荷馬珍本；因此，正如他本人所表述的：第一詩人兼第一哲人與他同在。