24.導言
占領西部帝國的蠻族，其部落史上最重要的事件就是皈依基督教。他們將自己的原始信仰改變為新信仰，在某種程度上至少有兩個原因：新信仰的卓越與老信仰的散漫。孟德斯鳩（Montesquieu）說：“那些無家可歸的人絕不會知道如何建造廟宇，那些沒有廟宇的人很難忠於自己的信仰。”進入帝國之前，日耳曼人並沒有固定的房屋和廟宇。塔西佗注意到，森林和樹林是他們唯一的神殿。因為他們容易放棄舊的居住地去尋找新的居住地，所以他們也容易放棄舊的信仰而轉信新的信仰。而且，他們幾乎沒有文字記載；一個民族的宗教沒有形成傳統，也沒有書麵文學，很容易棄舊從新，而那些被權威書籍記載的宗教會隨著時間的推移加之神秘的或者被遺忘的緣起而變得神聖。
此處應該注意到基督教在戰勝羅馬帝國的顛覆者蠻族時的一些事件與特征——一場和平的勝利比多少場戰爭的勝利都更值得關注。
25.羅馬帝國滅亡前基督教的發展
到4世紀末，基督教已經取得了第一次重大的勝利，在事實上戰勝了異教和不可知論的羅馬。早在公元313年，君士坦丁大帝（Constantine）就宣布其為帝國受歡迎的宗教。但是新信仰的傳教士熱情高漲，怎麽能允許自己局限於羅馬帝國境內呢？他們是普世王國的使者，不承認任何國家的邊界。於是，他們穿越羅馬統治的所有疆域，到愛爾蘭和蘇格蘭，到德意誌的森林中，到西徐亞（Scythia）的平原上傳播新的教義。5世紀初，基督教的帝國已遠比愷撒的帝國更為遼闊了。
蠻族進入帝國之前或剛剛進入帝國便皈依基督教的這一情況，使得帝國的臣民免受蠻族異教徒對被征服的敵人施加的極端暴行。阿拉裏克未曾染指羅馬基督教堂的寶藏，因為他自己也是基督教徒。出於同樣的原因，汪達爾國王蓋塞裏克也對教皇利奧一世（Pope Leo the Great）的祈求作出讓步，放了帝國都城居民一條生路1 。意大利、西班牙和高盧的命運尚可，而不列顛則命運多舛，其主要原因至少是因為占領前者的蠻族部落在跨過帝國邊境之前就已經皈依基督教，而進入不列顛的撒克遜人還是未馴服的異教徒。