42.隱修製度的定義及不同宗教中的禁欲理念在3到6世紀之間，教會逐漸形成了一種隱修製度（Monasticism）1 。這是非常值得注意的製度，對中世紀及後來的曆史產生了異常深遠的影響，因而應該熟悉其精神和宗旨。
“隱修製度”這一術語在廣義上，指的是一種以達到提升靈魂為目的的自我否定的苦修和與世隔絕的生活。這樣的定義表明該製度包含兩大類修道者：（1）獨居修道士（Hermits/Anchorites）——與世隔絕，在荒無人煙的地方獨自生活的修道者；（2）住院修道士（Cenobites/Monks）——形成團體，過群體生活的修道者。
但東、西部之間的隱修製度有所不同。東部的修道者遁世主要是為了通過自我苦行、祈禱和冥想來達到自身的救贖；而西部的修道者雖然擁有同樣的動機，但同時還考慮到他們所遁世界的需求，並且通過諸如祈禱、布道和傳教等多種渠道，力圖挽救他人和促進教會的整體利益。
禁欲的生活觀念絕非基督教的獨創。婆羅門教（Brahmanism）一直有苦行者和隱士；所有信仰佛教的地方（Buddhistic lands）也滿是寺廟和僧侶；在基督時期，敘利亞（Syria）猶太人中的一部分宗教狂熱分子艾賽尼派（Essenes）信徒，便過著孤獨與清苦的生活。
1 隱修製度（Monasticism）源自“monachus”或“monk”一詞（希臘語μοναχ??，源自μον??，意為獨自一人），本意指獨自生活的人，但後來也被用來指群體生活中的人。
43.造就基督教隱修製度的信條和環境隱修製度的萌芽由東部傳入基督教，作為東部基督教教派的諾斯替（Gnostics）教徒宣揚二元論信條：物質世界是邪惡生物的創造與帝國，與精神世界相對立。這一學說認為擁有七情六欲的肉體是邪惡的，與內在的靈魂相對立，因此，精神必須征服並支配肉體。基督教禁欲主義製度便是由這些東部信條發展而來的。