天祚帝耶律延禧生於公元1075 年，字延寧，契丹名“阿果”。
他是道宗的孫子，他的父親是道宗的太子耶律浚。當年，道宗朝權臣耶律乙辛設計誅殺太子耶律浚，又企圖殺害幼年的耶律延禧。
但在北院大王、宣撫使蕭兀納等人的提醒下，道宗皇帝加強了對皇孫延禧的保護，才使他免死於耶律乙辛的屠刀之下。
重用佞臣
天祚帝六歲就被封為“梁王”，九歲又被封為“燕王”，十六歲就成為天下兵馬大元帥、尚書令，更是被確立為皇位繼承人。
但是，天祚帝的日子過得卻是提心吊膽。
公元1101 年正月，道宗病死，二十六歲的耶律延禧繼位，改年號為“乾統”，號為“天祚帝”。
繼位後的天祚帝在大臣們的協助下，扳倒了擅權長達十四年之久的奸臣耶律乙辛。此後，受耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的黨羽全部被誅殺。
本來，天祚帝平反冤案一事，在遼國起到了較好的反響，同時也讓遼國的百姓看到了希望。人們都希望這位少年天子能夠振興朝政、扭轉世風，有一番大作為。
豈知，這位少年天子眼見國家剛剛回到正軌，便從此懈怠了。
他親佞臣而遠賢臣，不再聽取他人意見，還任用了一批如蕭奉先、蕭德裏底等佞臣。成天和他們一起遊獵，生活荒**奢侈，不理國政，致使宗室、貴族之間的爭鬥愈演愈烈。各地起義也此起彼伏，各部族首領也紛紛起兵反遼，遼國統治幾乎崩潰。
因為有佞臣的離間，曾經一直護著天祚帝、使天祚帝能夠登上皇位的北府宣撫使蕭兀納，也被天祚帝降為太傅，不得不離開朝廷到遼東做了節度使。
沒有了逆耳忠言和時刻提醒，天祚帝更加肆無忌憚。整日在蕭奉先、蕭德裏底的帶領下，到女真部打獵釣魚、搶掠百姓，惹得女真族怨聲載道，反抗情緒日漸高漲。