文獻中記載，最早的黨項人被稱作“黨項羌”，他們被歸為漢代西羌的後裔。自古以來，羌人就占據著青海湖周圍的草原和青海湖以南的黃河、大通河、湟水源頭附近的山地。這一片地區的邊緣地帶，就是位於吐蕃東北部、人們習慣稱作安多的地方。
黨項族語言
黨項這個名字最初是在鄂爾渾突厥魯尼文碑銘中出現，時間是公元735 年。
這個字最初的來源是某種阿爾泰語係的形式。後來，黨項就成了北亞和中亞地區對於某些居住在青海湖、甘肅等地區的部落群體的通稱。
這個名稱一直使用到19 世紀。在漢文、突厥文、阿拉伯文的文獻中，以及19、20 世紀前，前往漢、藏交界地區的西方探險家的傳記中，都廣泛使用了這個稱謂。
在黨項人的語言中， 黨項人自稱為“Mi”“Mi-·lah” 或“Mi-·ag”。漢語意思是“緬藥”或者“弭藥”，“Mi-·ag”
則是藏族文字中對黨項人的稱謂。
公元7 世紀，唐史中曾明確記載：“其故地陷於吐蕃，其處者為其役屬，吐蕃謂之弭藥。”在吐蕃的文獻中，“Mi·ag”則是指位於北方的一個王國，也就是青海湖以東及東北的地區。到了最後，這個詞演變為對整個西夏領土的稱呼。
公元11 世紀，青海湖的吐蕃人和於闐人在與宋朝君主的書信來往中，就以這個名字來稱呼西夏的黨項人。到13、14 世紀，“Mi-·ag”這個詞就與蒙古語的“kashin”意思相同，指稱原來西夏的臣民和屬地。
在四川西部的地名和傳說中的木雅和木訥，也屬於“Mi-·ag”
的另一種稱謂。“Mi-·ag”是一個得到廣泛使用的名稱，但是對於它的種族和地理屬性，迄今為止也不是十分清楚。
黨項人在發展過程中受到了周邊地區文化的深刻影響，尤其是東亞大陸的吐蕃、漢、蒙古等文化，對黨項文化的影響極大。