“好皇帝、壞臣子”是崇禎年間的政治狀況，在“壞臣子”
中有一位學富五車卻狡詐欺君、喪師辱國的人，他就是大明朝的最後一個首輔——周延儒。他二十多歲就中了狀元，深得皇帝信任，卻在戰爭的緊要關頭謊報軍情，致使崇禎帝在戰略中失誤。明朝的亡國，與這位首輔脫不了幹係。
童年的預言
周延儒年少時恃才放曠，寫得一手好文章，但個性比較張狂。
據說在周延儒四歲的時候，他的祖父領著他到街上遊玩，路過一座長橋時，周延儒看到一座徐閣老徐溥的石柱牌坊，就指著說：“徐閣老做了首輔就可以把牌坊立在這裏，我以後做了首輔，該把牌坊立在哪裏呢？”祖父聽了十分惶恐，怕他惹出什麽事端，從此再不也帶他去長橋。誰能想到這個乳臭未幹的孩子脫口而出的話，居然成了真事。
公元1612 年，年僅二十歲的周延儒中了鄉試。時隔一年，他又參加了春闈大試，四方學子都焦急地等待考試結果，發榜後，學子們驚訝地發現，成績第一的居然是二十出頭的周延儒。按照考試流程，接下來是殿試。皇帝對這位少年書生十分滿意，欽定他為頭名狀元。周延儒意氣風發、十分得意，披紅掛彩，騎著高頭大馬繞著京城走了一圈，京城的百姓紛紛出來觀看這位狀元郎的風采。
左右逢源混官場
周延儒以狀元的身份做了翰林院的編修，雖然他自視才高，卻也懂得為官之道。當時，朝廷中的東林黨和閹黨針鋒相對，周延儒卻能巧妙地處理和兩黨的關係，他雖經常和東林黨人往來，卻又和閹黨交好。左右逢源，因此沒有受到排擠，一直戴穩了頭頂上的烏紗帽。後來明熹宗繼位，周延儒升遷為右中允，掌管司經局。不久，又升為管理太子東宮的少詹事。
熹宗是個短命皇帝，熹宗死後，崇禎皇帝繼位。崇禎皇帝想要大刀闊斧進行一番改革，首先就對閹黨頭子魏忠賢下手，並除去其黨羽。魏忠賢把持朝政多年，因此朝中皆是他的黨羽，如此一來，殺的殺，關監獄的關監獄，朝中官員便沒了大半。崇禎決定重新選用朝中大臣，處事圓滑的周延儒就在這一批人士之內，他做了禮部右侍郎。此時周延儒隻有三十五歲，卻已經為官十四年了。