南北朝時期，衰落的宋王朝出現了一位傑出的科學家祖衝之。他不僅是一位數學家，還通曉天文曆法、機械製造，同時還是一位文學家。祖衝之製定的《大明曆》，改革了曆法，他將圓周率算到了小數點後七位，是當時世界上最精確的圓周率數值。為紀念這位偉大的古代科學家，1967 年，國際天文學家聯合會把月球上的一座環形山命名為“祖衝之環形山”。
自幼熱愛天文
祖衝之的祖父名叫祖昌，任大匠卿，是主管建築工程的高級官員。他外出勘察時，常常帶祖衝之一起去。工地上有許多工匠，他們能算能畫，祖衝之見了敬佩極了。
受到祖父的影響，祖衝之從小就對天文曆法很感興趣，他常常鑽到父親或祖父的書房找書看。一次，他看完漢代天文學家張衡寫的文章後，走進爺爺的書房。爺爺指著一個半邊白色半邊黑色的木球問他：“為什麽月亮會成這樣？” 祖衝之歪著頭想了想，答道：“我知道，張衡說月亮本身不發光，但朝著太陽的一麵由於受到太陽的照射後，才把太陽光反射給地麵，所以我們看到它有光亮。背著太陽的一麵則沒光亮，因此就像這個木球，一半白一半黑。”
爺爺高興地說：“對！你再想想，月亮為什麽有圓有缺呢？ ”
祖衝之看著木球想了想，說：“人站在地球上正對著月亮發光的一麵，就看到滿月，側對著發光的一麵就是半月；側得越多，見到的月亮就越小，成了月牙形……”
爺爺高興得胡子都翹起來了，“你說得對！如果日月相對，地球在中間，太陽光被地球遮住照不到月亮上，會發生什麽現象呢？”小衝之立刻回答：“月食！”
從這以後, 祖衝之對有關天文的書產生了更加濃厚的興趣，他一邊看著書，一邊轉動著木球琢磨。
有一天，他聽說有個叫何承天的朝廷命官研究天文很有成就，就纏著祖父去拜訪。何承天見他對天文這麽感興趣，便說：“孩子，研究天文很辛苦，既不能升官，也不能發財，何苦呢！” 祖衝之回答說：“我不想升官發財，隻想弄清楚天地的秘密！”